Prirodna katastrofa je događaj s prirodnim, za razliku od ljudskog, uzrokom koji rezultira gubitkom života velikih razmjera ili oštećenjem imovine. To bi moglo biti povezano s vremenom, geologijom, biologijom ili čak čimbenicima izvan Zemlje. Primjeri su potresi, uragani, suše i poplave. Epidemije bolesti se ponekad smatraju prirodnim katastrofama, ali se mogu svrstati u drugu kategoriju. U nekim slučajevima, prirodni i ljudski čimbenici mogu se kombinirati kako bi proizveli katastrofu.
Vrijeme i klima
Vrijeme na planetu prilično redovito proizvodi katastrofe. Uragani, također poznati kao ciklone, među najistaknutijim su prirodnim katastrofama, a često se događaju u toplijim dijelovima svijeta. Počinju kao područja niskog tlaka iznad toplih oceana i prerastaju u divovske oluje, stotine milja u promjeru, koje traju nekoliko dana. Njihovi putevi su prilično predvidljivi, što daje unaprijed upozorenje područjima koja će vjerojatno biti pogođena. Čak i tako, mogu uzrokovati znatan gubitak života i milijune dolara štete.
Tornada pokrivaju mnogo manja područja i mogu trajati samo nekoliko minuta, ali za to vrijeme mogu izazvati razaranja, zbog iznimno velikih brzina vjetra. U najgoroj kategoriji tornada, vjetrovi mogu doseći 300 mph (482.8 km/h). To je dovoljno za potpuno uništenje ciglenih zgrada i bacanje automobila u zrak. Srećom, tornada ove jačine relativno su rijetka.
Mnogo manje spektakularne, ali mnogo smrtonosnije su suše. Mnogi ljudi koji žive u sušnijim dijelovima svijeta često se oslanjaju na sezonske oborine za uzgoj usjeva. S vremena na vrijeme, međutim, kiše ne stignu, zbog fluktuacija u Zemljinoj klimi. Dugotrajni nedostatak oborina dovodi do propadanja usjeva, izgladnjivanja i pothranjenosti, u nekim slučajevima oduzimajući milijune života.
Prekomjerna količina oborina može uzrokovati poplave, što može rezultirati gubitkom domova velikog broja ljudi, uništenjem usjeva ili izbijanjem rijeka iz korita i prouzročenjem smrti i uništenja. Poplave su često posljedica jake kiše koja prati uragane, povećavajući štetu. Dugotrajna obilna kiša također može uzrokovati katastrofalne odrone zemlje i blata.
Geološke katastrofe
Potresi su među najrazornijim prirodnim katastrofama. Javljaju se na ili blizu linija rasjeda: pukotine u Zemljinoj kori koje označavaju granicu između dva različita dijela. Kada se ti dijelovi pomiču jedan u odnosu na drugi, rezultirajuća vibracija uzrokuje potres. Iako stare rasjedne linije povremeno mogu proizvesti male potrese, najrazorniji se javljaju u geološki aktivnim područjima, blizu granica kontinentalnih ploča.
Kada se potres dogodi ispod oceana, može proizvesti tsunami, ili ogroman val, koji brzo putuje prema van od svog izvora. Tsunami može uzrokovati ogromna razaranja na obalama udaljenim stotinama milja. Ove ogromne valove također mogu proizvesti klizišta. Postoji zabrinutost da bi buduće masivno klizište na nestabilnom dijelu otoka La Palma na Kanarskim otocima moglo izazvati ogroman tsunami koji bi krenuo na zapad preko Atlantika, uzrokujući pustoš na istočnoj obali Amerike. To, međutim, neki geolozi osporavaju.
Vulkani su povezani s potresima po tome što se javljaju u geološki aktivnim zonama oko granica ploča. U tim područjima magma je pod pritiskom blizu površine i može eruptirati u obliku lave. To može biti “tečećeg” tipa, koji relativno tiho teče i prati dobro definirane kanale. Alternativno, može biti “ljepljivog” tipa; to se može učvrstiti na vrhu vulkana, uzrokujući povećanje pritiska sve dok ne dođe do eksplozivne erupcije.
Velik dio smrti i razaranja od ove vrste prirodne katastrofe rezultat je vulkanskog pepela, koji može ispuniti zrak, onemogućujući disanje i nakuplja se na krovovima, uzrokujući rušenje zgrada pod teretom. Piroklastični tok još je jedna velika opasnost povezana s nekim vulkanskim erupcijama. Sastoji se od mješavine vrućeg plina, pepela i krhotina stijena koji velikom brzinom jure od izvora erupcije i uništavaju sve na svom putu.
Najveća poznata vulkanska prirodna katastrofa možda se dogodila u pretpovijesno doba. Neki znanstvenici vjeruju da je erupcija planine Toba u Indoneziji prije više od 73,000 godina možda ubila većinu ljudske vrste, ostavljajući za sobom samo 1,000 do 10,000 parova koji se razmnožavaju. Ovaj fenomen, nazvan populacijsko usko grlo, potvrđen je genetskom analizom.
Bolesti i druge biološke prijetnje
Katastrofe koje pogađaju ljude mogu biti uzrokovane drugim organizmima. Povijesno gledano, postojao je niz izbijanja ozbiljnih bolesti koje su zahvatile ogromna područja i odnijele mnoge živote. Jedan takav primjer bila je “crna smrt”, oblik bubonske kuge koja je zahvatila veći dio Europe tijekom srednjeg vijeka i mogla je smanjiti populaciju za 30-60%.
Smatra se da je epidemija španjolske gripe 1918-1919 ubila oko 50 milijuna ljudi – više od Prvog svjetskog rata, koji se dogodio neposredno prije. Prijetnja za ljude od pojave novog i smrtonosnog soja virusa gripe ostaje. Organizmi koji ne uzrokuju bolesti mogu povremeno uzrokovati katastrofe. Skakavci, na primjer, mogu formirati ogromne rojeve koji mogu progutati mnogo hektara usjeva u vrlo kratkom vremenu, ponekad uzrokujući glad.
Katastrofa iz svemira
Iako nema dokumentiranih slučajeva ljudskih smrtnih slučajeva kao posljedica meteorita ili asteroida, oni predstavljaju prijetnju. Smatra se da je rizik od velikog utjecaja u bliskoj budućnosti vrlo mali, ali gledajući dalje, vjerojatnost je veća. Zemlja je sigurno doživjela takve događaje u prošlosti, o čemu svjedoče očiti krateri u mnogim dijelovima svijeta. Godine 1908., ono što se smatra velikim meteoritom ili fragmentom kometa, opustošilo je golemo područje Tunguske regije u Sibiru. Srećom, područje je bilo nenaseljeno i nije bilo poznatih ljudskih žrtava.
Prirodni i ljudski čimbenici
Neke prirodne katastrofe proizlaze iz kombinacije prirodnih i ljudskih čimbenika. Na primjer, primarni uzrok epidemije bolesti može biti prirodni mikroorganizam, ali njegovo širenje može biti potaknuto ljudskim ponašanjem i aktivnostima, kao što je život u neposrednoj blizini zaraženih životinja ili brza međunarodna putovanja. Ljudske aktivnosti su također mogle na veliki način pridonijeti nekim gladima. Na primjer, smatra se da je loša poljoprivredna politika barem djelomično kriva za veliku glad u Kini 1958-61., tijekom koje je umrlo 30 milijuna ljudi.