Prirodna nezaposlenost je razina nezaposlenosti koja je neizbježna u dugoročnom učinku gospodarstva. To je vrsta nezaposlenosti koja je neovisna o poslovnim ciklusima i kratkoročnim gospodarskim fluktuacijama. Izraz je u upotrebi od 1960-ih, kada je korišten za poništavanje dugoročne veze između inflacije i stopa nezaposlenosti. Prirodna stopa nezaposlenosti hipotetska je koja pretpostavlja da su tržišta konkurentna i da se brzo prilagođavaju promjenjivim uvjetima. Uzroci prirodne nezaposlenosti uključuju dobrovoljne razloge kao i tehnološke promjene.
Prirodnu stopu nezaposlenosti popularizirao je velikim dijelom američki ekonomist Milton Friedman 1960-ih. Ekonomska teorija prije 1960-ih općenito je povezivala visoku inflaciju s niskom nezaposlenošću, korelaciju poznatu kao Phillipsova krivulja. Dok je Phillipsova krivulja implicirala da vlade mogu manipulirati gospodarstvom mijenjajući nisku inflaciju za nisku nezaposlenost, 1960-ih i 1970-ih godina zabilježena je i visoka inflacija i visoka nezaposlenost. Ovaj fenomen, poznat kao stagflacija, natjerao je većinu ekonomista da zamjera dugoročnu vezu između inflacije i nezaposlenosti. Umjesto toga, Friedman je sugerirao da će u gospodarstvu uvijek biti prisutna količina prirodne nezaposlenosti.
Prirodna nezaposlenost uključuje nezaposlenost zbog dobrovoljnog prelaska na posao, tehnoloških promjena i zemljopisne neusklađenosti između tražitelja posla i prilika za zapošljavanje. Svaki od ovih čimbenika uvijek će u određenoj mjeri biti prisutan u stvarnom svijetu. Ekonomisti se često ne slažu oko toga koliko će prirodna nezaposlenost postojati, ali malo tko tvrdi da se ti čimbenici mogu u potpunosti eliminirati.
U tržišnoj ekonomiji radnici povremeno dobrovoljno napuštaju posao u potrazi za promjenom karijere. Ti radnici rijetko su dugo nezaposleni, ali to se događa dovoljno često da značajno pridonese prirodnoj nezaposlenosti. Nepredvidive tehnološke promjene mogu ostaviti određene industrije na pozicijama koje više nisu konkurentne. Kada se to dogodi, radnici koji su bili kvalificirani u toj industriji mogu smatrati da njihove vještine više ne pomažu u pronalaženju posla. Konačno, promjena tehnologije može pomaknuti mjesto na kojem se pojavljuju novi poslovi u druge regije zemlje ili svijeta.
Vrsta nezaposlenosti koja raste tijekom gospodarskih recesija i depresija ne smatra se prirodnom nezaposlenošću. Ova nezaposlenost proizlazi iz poslovnih ciklusa, koji uzrokuju oscilacije u ukupnoj razini gospodarske aktivnosti. Iako se poslovni ciklusi ne ponavljaju točno, smatra se da su neodvojivi od tržišne ekonomije. U vremenima ekonomske recesije nezaposlenost može porasti iznad prirodne stope, dok u doba prosperiteta može doći do pada ispod prirodne razine.