Prirodni beta karoten je biljni pigment koji važan doprinosi vitaminu A u ljudskoj prehrani i daje mrkvi narančastu boju, a ostalim korijenima biljaka ili plodovima općenito narančastu i žutu boju. Prisutan je u mnogim vrstama hrane od slatkog krumpira do dinje, tikve i papaje. Dok se spoj može dobiti iz biokemijskog procesa koji uključuje reakciju geranilgeranil pirofosfata, najčešći izvori prirodnog beta karotena su sirovo voće i povrće. Učinci beta karotena na zdravlje usmjereni su na ispravnu funkciju imunološkog i reproduktivnog sustava te kao antioksidativni spoj za sprječavanje oštećenja stanica od molekula kisika slobodnih radikala u tijelu.
Jedan od primarnih učinaka beta karotena je da je on među 50 od 600 identificiranih karotenoidnih spojeva u prirodi od 2011. za koje se zna da promiču korištenje vitamina A u ljudskom tijelu. Prirodni beta karoten pretvara vitamin A u spoj poznat kao retinol koji tijelo može koristiti na nekoliko načina. Sam retinol, koji je spoj alkohola, tijelo može pretvoriti u retinal ili retinaldehid, koji je važan element koji potiče zdrav vid. To je jedan od razloga zašto je mrkva, koja je bogata prirodnim beta karotenom, dobila reputaciju za poboljšanje i održavanje dobrog vida.
Izvori beta karotena mogu biti iz prirodne hrane ili dodataka beta karotenu. Neki dokazi iz 2004. sugeriraju da dodaci beta karotenu stvoreni sintetički od palminog ulja ili algi predstavljaju povećan rizik od raka debelog crijeva i pluća kod ljudi koji su pušači ili konzumiraju alkohol. Iz tog razloga se predlaže da su u obliku tableta bolji izbor prirodni beta karotenski dodaci ili organski beta karotenski dodaci koji se izravno dobivaju iz voća i povrća.
Učinci beta karotena također se mogu steći iz hrane koja nije narančaste ili žute boje. To je zato što je prirodni beta karoten također prisutan u nekom tamnozelenom i lisnatom povrću poput špinata i zelene salate ili zelene paprike i brokule. Iako je sam spoj prilično raširen u lancu ishrane, on nije bitan element ljudskog zdravlja koji se mora unositi u određenim minimalnim dnevnim potrebama poput vitamina i minerala. Prednost prirodnog beta karotena prvenstveno leži u njegovoj sposobnosti da služi kao spoj provitamina A za antioksidans i druge prednosti koje ovaj vitamin pruža.