Prirodni imunitet opisuje stanje sposobnosti oduprijeti se bolestima; takvo stanje potječe od zdravog imunološkog sustava. Ovaj oblik imuniteta je otpor koji se nasljeđuje od roditelja, za razliku od stečenog imuniteta koji se razvija tijekom života. Stečeni imunitet se izgrađuje kada netko pati od određene bolesti i pobijedi je; memorijske stanice u imunološkom sustavu u biti uče bolest i pamte kako je pobijediti u budućnosti. Da pojedinac nije rođen s nekim oblikom naslijeđenog imuniteta, malo je vjerojatno da bi preživio svoje djetinjstvo, jer postoje mnoge uobičajene bolesti koje bi bile smrtonosne za one koji nemaju imunitet.
Jedno od glavnih svojstava zdravog i učinkovitog imunološkog sustava je sposobnost razlikovanja između sebe i ne-sebe. Prirodni imunitet daje tu sposobnost dojenčetu u određenoj mjeri, dopuštajući njegovom imunološkom sustavu da prepozna i bori se protiv prijetnji. Ako nečiji imunološki sustav nije u stanju napraviti razliku između sebe i ne-sebe, vjerojatno bi napadao različite nužne aspekte tijela, a ne štetne i antagonističke elemente. Prirodni imunitet osigurava da to nije problem u zdrave dojenčadi; njihov imunološki sustav već je sposoban razlikovati sebe od ne-sebe, identificirati prijetnje i boriti se protiv brojnih uobičajenih bolesti.
Djelovanje prirodnog i stečenog imuniteta usko je povezano s molekulama koje se nazivaju antigeni. Antigeni su tvari koje izazivaju neki oblik imunološkog odgovora. Nakon što se imunološki sustav suoči s danim antigenom, ima tendenciju da ga zapamti i sposoban je postaviti mnogo učinkovitiju obranu sljedeći put kada se pojavi antigen koji je izazvao odgovor. Nasljedni imunitet ne zahtijeva takvo pamćenje; imunološki sustav je odmah u stanju učinkovito odgovoriti na određene antigene na temelju, do određenog stupnja, stečenog imunološkog sustava roditelja pojedinca.
Imunološki odgovor može biti specifičan ili nespecifičan, na temelju posebne prirode prijetnje zdravlju pojedinca. Specifični imunološki odgovori usmjereni su na specifične prijetnje, dok su nespecifični imunološki odgovori učinkoviti protiv širokog spektra problema. Većina mogućnosti prirodnog imuniteta usredotočena je na nespecifične imunološke odgovore koji se mogu nositi s mnogim vrstama prijetnji. Nakon rođenja, budući da je pojedinac izložen raznim bolestima i antigenima kroz bolest ili putem cjepiva, počinje stvarati biblioteku specifičnih, ciljanih imunoloških odgovora koji mu omogućuju učinkovito suočavanje s različitim specifičnim prijetnjama.