Za većinu dijetetičara i stručnjaka za hranu, prirodni šećer je vrsta šećera koja se nalazi u voću, povrću i drugim biljkama. Većina ovih šećera javlja se kao fruktoza, iako se glukoza i saharoza također mogu naći u nekim namirnicama. Prirodni su iz dva razloga: jedan, jer se javljaju sami; i dva, jer njima ljudi ne manipuliraju niti ih izvlače. Ovisno o kontekstu, nakon što se šećer ukloni iz izvora hrane i preradi, možda se neće moći prodati ili plasirati na tržište kao “prirodan” – čak i ako je u potpunosti dobiven iz prirode.
Ključni izvori prirodnog šećera
Prirodni šećeri se najviše nalaze u voću, što im daje slatkast i često privlačan okus. Međutim, hrana ne mora biti slatka da bi sadržavala spojeve šećera. Mrkva je često bogata prirodnom slatkoćom, kao i većina tikvica. Čak i biljke poput kupusa, cikle i krumpira sadrže neke od ovih spojeva.
Sve biljke proizvode šećer kao nusproizvod fotosinteze. Korijenje uzima vodu iz zemlje, koja se kombinira s ugljičnim dioksidom, sunčevom energijom i klorofilom kako bi proizvela energiju potrebnu za rast. U većini slučajeva ova energija dolazi u obliku saharoze i smatra se “prirodnim šećerom”. Šećer se apsorbira i obrađuje od strane ljudi tijekom probave.
Jedan od rijetkih nebiljnih izvora potpuno prirodnog šećera je med, kojeg pčele proizvode iz peludi biljaka. Vrlo je bogat glukozom, jednim od najlakše probavljivih šećernih spojeva za ljude.
Kontroverza o rafiniranom šećeru
Šećerna trska i šećerna repa obično sadrže vrlo visoke koncentracije prirodne slatkoće i obično se koriste u komercijalnoj proizvodnji stolnog šećera. Iako je šećer od trske i repe prirodan utoliko što dolazi iz prirode – to jest, izravno iz biljaka – ipak se obično ne smatra strogim “prirodnim šećerom”. Ova razlika izazvala je određene kontroverze u zajednici hrane i označavanja.
U Sjedinjenim Državama, kao iu mnogim zemljama svijeta, šećeri koji su rafinirani ili prerađeni, čak i minimalno, ne mogu se prodavati pod oznakom “prirodno”. Neki proizvođači zaobilaze ova ograničenja označavajući svoje proizvode kao “sirove” ili “izravno iz prirode”. Obično je nemoguće kupiti pravi prirodni šećer u izolaciji, jer je po definiciji dio biljke ili izvora hrane.
Zabrinutost za zdravlje
Kada dijetetičari i zdravstveni stručnjaci upozoravaju pacijente da se klone ili ograniče unos šećera, obično ne uključuju prirodne varijante. Izbjegavanje prirodnog šećera značilo bi ograničavanje voća i povrća, koje obično ima niz drugih esencijalnih vitamina i minerala.
Ipak, previše šećera – prirodno ili ne – nikada nije dobra stvar. Osobe na dijeti često nastoje ograničiti unos nekih od najslađeg voća kao sredstva za ograničavanje kalorija. Dijabetičari, koji imaju zdravstveno stanje koje narušava njihovu sposobnost obrade šećera, također obično moraju paziti na sadržaj slatkoće u svakodnevnoj hrani.
Zamjene šećera
Prirodne šećere ne treba miješati s prirodnim zamjenama za šećer. Šećer je tradicionalno stekao lošu reputaciju u zdravstvenim krugovima kao izvor praznih kalorija koji mogu dovesti do smanjenog zdravlja i debljanja, između ostalih bolesti. To je mnoge navelo da traže prirodne zaslađivače koji ne sadrže šećer, ili ga sadrže u malim dozama. Stevija, agava i amasake neke su od popularnijih alternativa šećeru koje sadrže slatkoću bez kalorijskog opterećenja. Iako se široko vjeruje da su to prirodni šećeri, ispravnije se smatraju alternativama ili zamjenama, budući da su rafinirani.
Suprotni kraj spektra: umjetni i visoko obrađeni šećer
Niti jedan umjetni ili kemijski proizveden zaslađivač ne može se smatrati prirodnim, iako su mnogi popularni kao niskokalorični zaslađivači ili zaslađivači bez kalorija. Spojevi poput aspartama i saharina uobičajeni su primjeri, a često se dodaju dijetalnim gaziranim gaziranim pićem i određenim namirnicama kako bi se smanjio ukupni broj kalorija.
Neki proizvođači hrane također koriste hibridne oblike šećera, kao što je kukuruzni sirup s visokim udjelom fruktoze. Ovaj sirup je koncentrirani spoj koji daje više slatkoće po kapi od običnih biljnih šećera. Primio je mnogo negativne pozornosti zagovornika zdrave hrane, koji tvrde da može biti štetan u velikim dozama i da se tijelo možda neće moći učinkovito probaviti ili preraditi.