Pristupna mreža je dio telekomunikacijskog sustava koji je najbliži krajnjem potrošaču. Te mreže povezuju krajnje korisnike s lokalnim davateljima usluga, koji ih zatim povezuju s regionalnim davateljima usluga, koji će se zatim povezati s različitim davateljima, i tako dalje, sve dok korisnik ne dođe do područja potrebnog za povezivanje svoje komunikacijske sesije. U većini slučajeva, pristupna mreža je nevidljiva korisnicima. Umjesto da izravno naplaćuje račune korisnicima, mreža će naplatiti račune tvrtkama s kojima se korisnici povezuju; te se tvrtke tada okreću i naplaćuju korisniku.
Telekomunikacijski sustavi, posebice oni u Sjedinjenim Državama, vrlo su složena stvar. Postoje mali lokalni sustavi u sendviču između velikih centrala, a svi su povezani putem javne telefonske mreže (PTSN). Bilo koje područje može imati desetke različitih centrala koje rade na istim sustavima. Opći cilj ovih sustava je omogućiti korisnicima da razgovaraju jedni s drugima, bez obzira na lokaciju ili operatera, jednostavnim biranjem broja.
Sa stajališta korisnika, proces počinje pristupnom mrežom. Ovaj sustav je fizička veza između korisnika i lokalnog preklopnog čvorišta. Kada bi se pristupna mreža promatrala samostalno, bila bi poput divovske mreže koja pokriva područje i konvergira na jednom mjestu. Svaki žičani telefon u tom području povezuje se na ovaj web, a točka konvergencije je lokalni operater razmjene (LEC). LEC se zatim povezuje s jednim ili više prijevoznika međurazmjene (IXC) kako bi usmjerio pozive izvan lokalnog područja.
Odnos između svih ovih sustava važan je za korisnika, ali vjerojatno nevidljiv u upotrebi. Na primjer, ako poziv započinje i završava unutar područja jednog LEC-a, tada se definira kao lokalni poziv; pozivi koji završavaju izvan su međugradski. Ako korisnik uputi međugradski poziv, tada će koristiti svoju vlastitu pristupnu mrežu i svoj regionalni LEC, jedan ili više IXC-a te LEC i pristupnu mrežu osobe koju poziva. Svi prijelazi trebali bi biti besprijekorni, ali problemi poput slabih poziva ili neočekivanih prekida veze rezultat su složenosti.
Korištenje svih ovih različitih razmjena košta, a krajnji korisnik u konačnici plaća vrijeme na tim mrežama. Pojedinačne burze prate vrijeme provedeno na sustavima i međusobno naplaćuju u skladu s tim. Na primjer, vlasnik pristupne mreže i LEC će naplatiti IXC-u za pozive određenog korisnika. IXC, što ljudi tradicionalno nazivaju svojom telefonskom tvrtkom, tada će naplatiti korisniku na temelju korištenja.