Pritisak selekcije može se smatrati silom koja uzrokuje da određeni organizam evoluira u određenom smjeru. To nije fizička sila, već interakcija između prirodnih varijacija u vrsti i čimbenika u njenom okolišu koji uzrokuju da određeni oblik ima prednost u odnosu na druge. Ovo se može smatrati “pritiskom” koji gura evoluciju tog organizma prema većoj prevalenci ove varijacije.
Evolucija i prirodna selekcija
Kada se organizmi razmnožavaju, mogu se pojaviti nasumične mutacije koje uzrokuju da se potomci na neki način razlikuju od svojih roditelja. Ove promjene mogu biti štetne, ali ponekad mogu dati prednost. Na primjer, promjena koja omogućuje životinji da trči nešto brže može povećati njezinu sposobnost hvatanja plijena ili bijega od grabežljivaca.
Povoljna mutacija može povećati šanse pojedinca da preživi dovoljno dugo da se reproducira i prenese ovu novu osobinu na svoje potomstvo, i tako će postati češća. Na kraju, svi pripadnici vrste mogu imati ovu karakteristiku. Nepovoljni mutacije brzo nestaju, jer je manja vjerojatnost da će se prenijeti na sljedeću generaciju.
Te promjene u populacijama različitih oblika vrste poznate su kao prirodna selekcija: oblik vrste koji je najbolje prilagođen svom okolišu je onaj koji preživi. To se ponekad naziva “preživljavanjem najsposobnijih”. Izraz “najsposobniji” u ovom kontekstu ne znači najjači ili najbrži, već varijantu koja najbolje odgovara svom okruženju. Snaga i brzina mogu igrati ulogu, ali drugi čimbenici, poput inteligencije ili boje kože, mogu biti važniji, ovisno o okolnostima. Prirodna selekcija je rezultat selekcijskih pritisaka i pokreće evoluciju: kako se povoljne mutacije akumuliraju, organizmi evoluiraju u nove vrste.
Kako djeluju pritisci odabira
Pritisak selekcije može proizaći iz praktički bilo čega, sve dok djeluje na relativno dosljedan način tijekom razumno dugih vremenskih okvira i zapravo utječe na reprodukciju ili stopu preživljavanja vrste. Potencijalni pritisci mogu uključivati dostupnost plijena, prisutnost grabežljivaca, stresove u okolišu, natjecanje s drugim vrstama – uključujući ljude – i natjecanje između članova vrste. U očima evolucije, vjerojatnost reprodukcije je sve što je bitno: ako, na primjer, određeni grabežljivac konzumira samo stare životinje koje su već nesposobne za reprodukciju, grabežljivac neće imati utjecaja na evoluciju vrste plijena.
Boja organizma može utjecati na njegove šanse za preživljavanje. Na primjer, manje je vjerojatno da će grabežljivci kao što su ptice vidjeti kukce s bojama koje se uklapaju u njihovu okolinu. Mutacija koja proizvodi obojenost sličnu uobičajenoj pozadini kukaca, na primjer, zelenu boju kod vrste koja većinu vremena provodi jedući lišće biljaka, povećat će njezine šanse za uspješnu reprodukciju, a tijekom niza generacija to će postati normalan oblik. Mutacije koje proizvode drugu boju brzo će nestati iz populacije.
Važno je napomenuti da selekcijski pritisak nema inteligenciju, predviđanje, rimu ili razlog. Selekcija djeluje na razini pojedinca, a ne vrste. Nova prilagodba se ne pojavljuje “za dobrobit vrste”: ona postaje fiksirana u populaciji samo ako je dobra za svakog pojedinca koji je ima, čak i ako kolektivno pogoršava život vrste.
Nove prilagodbe mogu biti djelomično samodestruktivne, sve dok njihov neto učinak promiče kondiciju organizma. Na primjer, Komodo zmajevi zagrizu svoje zubno meso oštrim zubima dok se hrane, očito povećavajući njihovu vjerojatnost smrtonosne infekcije. To, međutim, također daje prednost jer je mješavina krvi i sline idealno okruženje za bakterije koje zaraze svoj plijen kada ugrizu; gušter može pratiti ranjenu životinju dok ne umre od zaraze ili je preslab da bi pobjegao.
Pritisak selekcije može djelovati brže nego što se misli, a to je osobito istinito u uvjetima selektivnog uzgoja, kada pritisak inteligentno primjenjuju ljudi. Jedan od najupečatljivijih primjera vidi se u nizu eksperimenata znanstvenika Dmitrija Beljajeva koji su se dogodili u Sovjetskom Savezu. Cilj je bio pripitomiti srebrni oblik crvene lisice, a to je postignuto u samo 10 generacija selektivnog uzgoja. Ove su lisice izgubile svoj izrazit mošusni miris, mahale su repom poput domaćih pasa i nisu pokazivale strah od ljudi, čak su lizale ruke kako bi pokazale naklonost. Srodni eksperimenti također su proizveli skupinu vrlo agresivnih lisica koje bi žestoko skakale na zidove svojih kaveza kad bi ljudi prolazili pored njih.
Primjeri pritiska odabira
Klasičan primjer selekcijskog pritiska na djelu je slučaj paprenog moljca. Sve do sredine 19. stoljeća gotovo svi primjerci ovog kukca bili su svijetle boje. Provodio je puno vremena odmarajući se na deblima drveća i dobro se uklopio sa svijetlim lišajevima koji su tamo rasli. U urbanim sredinama, međutim, industrijsko onečišćenje počelo je ubijati lišajeve i potamniti debla drveća čađom. Tamni oblik moljca koji je bio bolje kamufliran brzo je postao češći, sve dok gotovo svi primjerci prikupljeni u urbanim područjima nisu potamnili.
Pokušaji ljudi da kontroliraju nepoželjne organizme ponekad mogu rezultirati pritiskom selekcije koji dovodi do novih oblika koji su otporni na korištene metode. Na primjer, vidljivo je pojavljivanje štetnika insekata koji su otporni na insekticide i korova koji nisu pod utjecajem herbicida. Neki drugi primjeri čovjekova utjecaja više zabrinjavaju. Široka upotreba antibiotika dovela je do toga da se neke bakterije koje uzrokuju bolesti evoluiraju u sojeve koji su otporni na mnoge od ovih spojeva.