Zatvorenik u pritvoru je osoba koja je zatvorena prije početka suđenja. Budući da zatvoreniku nije formalno suđeno, smatra se da je nevin prema načelima mnogih pravnih sustava i stoga ima pravo na posebne pogodnosti i tretman koji se ne nudi redovnim zatvorenicima. Boravak u istražnom zatvoru i dalje može biti stresan i emocionalno uznemirujući, budući da se takvi zatvorenici mogu osjećati kao da su kažnjeni unatoč činjenici da nisu osuđeni.
Netko postaje pritvorenik kada mu se uskrati jamčevinu, ne može ispuniti uvjete za jamčevinu ili nije u mogućnosti platiti jamčevinu. Nakon što se utvrdi da zatvorenik nema pravo ili da ne može platiti jamčevinu, sudac koji vodi predmet će naznačiti da se zatvoreniku odredi pritvor, odnosno da se odvede u zatvorsku ustanovu. Zatvorski objekti se koriste jer imaju više pogodnosti od zatvora, jer su dizajnirani za dugotrajno zatočenje.
Postoje razni razlozi da se nekome odredi pritvor umjesto da mu se dopusti slobodno lutanje do vremena suđenja. Te osobe mogu biti izložene većem riziku od bijega, na primjer, ili mogu postojati naznake da će osoba na neki način pokušati mijenjati slučaj. Ljudi također mogu biti pritvoreni ako sudac posumnja da će vjerojatno počiniti još kaznenih djela ili ako su počinili slična kaznena djela u prošlosti. Zatvor se također preporuča osobama koje nisu ispunile uvjete rada za opće dobro i druge aktivnosti koje je nametnuo sud.
Tehnički, zatvorenik u istražnom zatvoru trebao bi biti smješten u drugom dijelu zatvora od redovnih zatvorenika. U stvarnosti, međutim, ti su pojedinci često pomiješani s općom populacijom, zbog problema prenapučenosti ili nedovoljno odvojenih zatvorskih objekata. To može biti vrlo obeshrabrujuće za pritvorenika, koji se može osjećati kao da je osuđen na zatvor bez suđenja. Osobito u područjima s začepljenim pravosudnim sustavom, osoba također može čamiti dulje vrijeme u zatvoru prije nego što bude izvedena pred suđenje.
Zatvorenici u istražnom zatvoru su u pravilu izuzeti od zatvorskih zahtjeva kao što je radna služba, a također im se može dopustiti više posjetitelja, kao i nošenje osobne odjeće i rad na projektima vezanim za njihova nadolazeća suđenja. U područjima gdje osuđeni prijestupnici ne mogu glasovati, tim pojedincima je dopušteno glasovati u odsutnosti, a također mogu imati pravo nastaviti primati sve državne beneficije koje su primali prije nego što su bili u pritvoru.