Iako je televizija glamurizirana, karijera privatnog istražitelja često je stresna, opasna i nepravilna. Privatni istražitelj ili privatni detektiv pruža usluge nadzora, istrage, istraživanja i intervjuiranja javnosti, odvjetnicima ili tvrtkama. Specijalnosti u području privatne istrage uključuju pravne, korporativne i financijske istražitelje te detektive u trgovinama i hotelima.
Primarne dužnosti privatnog istražitelja su provjera činjenica i prikupljanje informacija. Mnogi koji se odluče za privatno istražiteljsko područje imaju iskustvo u provođenju zakona, osiguranju, vojnim ili državnim istragama ili obavještajnim službama. Za privatnog istražitelja nije potrebno formalno obrazovanje, iako većina država zahtijeva da istražitelji budu licencirani. Neke države pokreću zahtjeve za obuku koji zahtijevaju posebno obrazovanje, provjeru kriminalne prošlosti i uspješan završetak pismenog ispita. Dio obrazovanja zahtijeva tečajeve političkih znanosti ili kaznenog prava i pravosuđa.
Privatni istražitelj se često mora suočiti s sukobima, stoga mora biti asertivan i brzo razmišljati. Često, dužnosti privatnog istražitelja zahtijevaju ispitivanje i razgovor; stoga su potrebne dobre komunikacijske vještine. Neki istražitelji provode provjere prošlosti ili prije zapošljavanja. Drugi istražuju računalne zločine, uključujući piratstvo, uznemiravanje putem e-pošte i krađu identiteta.
Privatni istražitelj obavlja veliki dio posla u neredovnim satima, kao što su rano ujutro, navečer, vikendom i praznicima. Međutim, posao poput pretraživanja računala i telefonskih poziva može se obavljati u uredu tijekom uobičajenog radnog vremena. Istražitelji većinu poslova, posebno nadzora i ispitivanja, obavljaju sami.
Neki privatni istražitelji imaju dozvolu za nošenje vatrenog oružja, iako ono u većini slučajeva nije potrebno. Mnogi istražitelji su u mirovini iz policije, vojske ili vlade. Iako certifikacija nije potrebna, Nacionalna udruga pravnih istražitelja (NALI) dodjeljuje zvanje certificiranog pravnog istražitelja onima koji imaju potrebno iskustvo, obrazovanje i zahtjeve za trajnu obuku te položili potrebne pismene i usmene ispite. Ova je potvrda namijenjena licenciranim istražiteljima koji su specijalizirani za istrage u vezi s nemarom ili obranom od kaznenog djela.
Pravni istražitelji često rade za odvjetničke tvrtke, gdje pomažu u lociranju svjedoka, uručivanju pravnih dokumenata i prikupljanju dokaza. Korporativni privatni istražitelj provodi interne ili vanjske istrage, neke vezane uz korištenje droga ili krađu. Financijski istražitelj također može biti ovlašteni javni računovođa i može pomagati u istražnim uslugama u vezi s velikim financijskim poslovima. Privatni istražitelji trgovina štite tvrtku od krađe, kako eksterno tako i interno, a hotelski detektivi čine isto za svoje poslodavce i također mogu služiti kao službenik za sigurnost ili zaštitu.