Prividna veličina objekta u svemiru je koliko svijetli izgleda na Zemlji, uzimajući u obzir učinak Zemljine atmosfere. Svjetliji objekt ima manju magnitudu od tamnijeg. Ljestvica prividne magnitude je logaritamska, stoga bi zvijezda magnitude jedan bila oko dva i pol puta svjetlija od one apsolutne magnitude dva. Prividna veličina je uobičajeno mjerenje u astronomiji, jer omogućuje izravnu usporedbu relativne svjetline dvaju objekata.
Vizualna prividna veličina koristi ljestvicu gdje što je niža vrijednost to je objekt svjetliji iz povijesnih razloga. Kada su zvijezde bile prve kategorizirane, zvijezda s magnitudom od jedan smatrala se najsjajijom kategorijom. Zvijezda u kategoriji šest bila je najslabija koju je ljudsko oko moglo vidjeti. Od tada korištenje teleskopa znači da je sada moguće vidjeti još udaljenije i slabije zvijezde. Na primjer, svemirski teleskop Hubble može vidjeti objekte veličine do 31.5.
Prividni sjaj zvijezde ovisi o njezinoj veličini, kao io udaljenosti od Zemlje. To je zato što snaga koju emitira zvijezda slijedi zakon inverznog kvadrata, što znači da ako se udaljenost udvostruči, snaga se smanjuje za četiri. Iz tog razloga, prividna veličina može pružiti samo ograničene informacije o objektu osim ako nisu poznate druge varijable.
Dok je prividna magnituda svjetlina nebeskog objekta gledano sa Zemlje, apsolutna je veličina mjerenje stvarne svjetline objekta. U mnogim je situacijama apsolutna veličina korisnija od prividne veličine jer uzima u obzir udaljenost objekta. Prividni sjaj zvijezde ili drugog objekta mora biti poznat prije nego što se može izračunati apsolutna magnituda.
Važno je uzeti u obzir pri mjerenju veličine frekvencija emitirane svjetlosti. Svi instrumenti za mjerenje svjetlosti imaju raspon osjetljivosti ovisno o svjetlosti koja se mjeri, tako da prividna svjetlina u jednom valnom pojasu može biti različita od one u drugom. Kako bi se to objasnilo, svako mjerenje prividne veličine mora sadržavati pojedinosti o tome kako je dobiveno.
Neki primjeri uključuju maksimalnu svjetlinu Venere, koja je -4.1; Sirius, najsjajnija zvijezda na nebu, koja ima vrijednost -1.47; i maksimalni sjaj Plutona, koji iznosi 13.65. Sunce ima opaženu magnitudu od -26.7, što ga čini najsvjetlijim objektom na nebu. Za usporedbu, pun mjesec ima magnitudu od -12.6.