Prividni autoritet je u osnovi oblik ovlasti u kojem se netko vidi kao predstavnik veće agencije i može djelovati u ime te agencije, bez obzira na to postoji li ta vlast ili ne. Ovo se obično koristi za velike tvrtke i u vezi s tim koji ljudi unutar te tvrtke mogu sklapati sporazume s drugima u ime te tvrtke. Zaposlenik velikog trgovca na malo na blagajni, na primjer, možda nema stvarne ovlasti za postavljanje cijena za kupce, ali on ili ona mogu imati očito ovlasti za kupce da to mogu učiniti.
Pitanje prividnog autoriteta obično se postavlja u odnosu na velike organizacije i tko smije predstavljati te organizacije drugima. Tvrtke koje unajmljuju konzultante ili treće strane za obavljanje različitih zadataka mogu stoga proširiti prividna ovlaštenja na te pojedince, a da im ne daju nikakvu stvarnu moć. To omogućuje nekome tko radi u tvrtki da pregovara o uvjetima poslovanja, kao što je postavljanje politike cijena za pojedinačne kupce, čak i ako on ili ona nemaju ovlasti za to. Takva se ovlast može uspostaviti na više različitih načina, ali se obično oslanja na to da je netko zaposlen u tvrtki, da nosi službenu odjeću ili vozi službena vozila, te da ima stacionarne ili poslovne kartice za tvrtku s njegovim ili njezinim imenom.
Prividni autoritet je u suprotnosti sa stvarnim autoritetom, u kojem se osobi posebno daju ovlasti da djeluje na određene načine u ime određene agencije. Zaposlenici u tvrtki obično imaju određene vrste stvarnih ovlasti da se ponašaju na određene načine i vode neke vrste poslovanja. Prividni autoritet također se može stvoriti kada netko napusti tvrtku s kojom je prethodno imao stvarne ovlasti, ali se nastavi ponašati kao da ta ovlast još uvijek postoji, što se često naziva trajnim prividnim autoritetom.
Međutim, kako bi prividni autoritet bio pravno obvezujući, agencija koju osoba pokušava zastupati mora naznačiti da takvo ovlaštenje postoji. To ne čini ovlaštenje stvarnim, ali pokazuje da je agencija pristala na osnivanje tog tijela. Ako je agencija svjesna ove vrste ovlasti, a ne podržava ili pristaje na to, onda ona nije osnovana i agencija ne može biti odgovorna za radnje pojedinca. Kada je takvo ovlasti uspostavljeno, a da agencija za to nije svjesna, tada se agencija također može usprotiviti djelovanju protiv njega na temelju toga da nikada nije postojao temelj da to ovlaštenje bude očito.