U geometriji, prizma se odnosi na određeni trodimenzionalni oblik: poliedar ili zvjezdani poligon povezan s identičnim oblikom pravokutnim stranicama. Kocka ili pravokutna kutija jedan je primjer ove vrste prizme, ali umjesto pravokutnika na vrhu i dnu, kao u ovom primjeru, geometrijska prizma također može imati trokut, šesterokraku zvijezdu ili bilo koji drugi broj -bočni oblik. U optici, prizma je prozirni predmet s glatkim, ravnim stranama koji lomi svjetlost. Mnoge optičke prizme su također geometrijske prizme, često trokutaste prizme, ali mogu biti i drugih oblika. Optička prizma je obično izrađena od stakla ili prozirne plastike, ali se može koristiti bilo koji materijal sve dok je proziran za izvor svjetlosti koji se lomi.
Kada se svjetlost lomi, njen tok je savijen zbog prepreke na svom putu. Možete vidjeti primjer lomljene svjetlosti tako da stavite olovku u prozirnu čašu vode i promatrate kako se čini da se dijeli na mjestu gdje voda počinje. To se događa jer voda ima veći indeks loma od zraka, pa se svjetlost sporije kreće kroz vodu. Optička prizma također ima veći indeks loma od zraka, pa se svjetlost koja prolazi kroz nju lomi.
Svjetlost različitih frekvencija ili valnih duljina putuje različitim brzinama i zbog toga se lomi pod različitim kutovima. U vidljivom spektru, dijelu elektromagnetskog (EM) spektra vidljivom ljudskom oku, različite se frekvencije svjetlosti pojavljuju kao različite boje. Čisto bijelo svjetlo je kombinacija svjetlosti mnogih frekvencija, pa kada čisto bijelo svjetlo zasja kroz prizmu, razbija se na svoje sastavne valne duljine, stvarajući efekt duge.
Crvena, najniža frekvencija vidljiva ljudskom oku, lomi se manje od ljubičaste, najveća frekvencija vidljiva ljudskom oku, tako da se crvena savija pod manje oštrim kutom od ljubičaste. Sve se boje između savijaju u različitim stupnjevima, tako da prizma od bijele svjetlosti čini dugu. Tako nastaju i duge u prirodi, jer nastaju kada je zrak pun vodene pare koja lomi svjetlost na sličan način kao prizma.
Druge vrste prizmi imaju različite učinke na svjetlost. Osim refrakcijske prizme, prizma može biti reflektirajuća ili polarizirajuća. Reflektirajuće prizme reflektiraju svjetlost, poput zrcala, i koriste se u dalekozorima, među ostalim primjenama. Polarizirajuća prizma razbija svjetlost na različite polarizacije ili elektromagnetske naboje, a ne na različite frekvencije.