Prljava bomba je eksplozivna naprava koja se koristi za širenje radioaktivnog materijala. Budući da se ljudi boje radijacije, zahvaljujući raširenom kulturološkom znanju o učincima izloženosti radijaciji, prljava bomba mogla bi uzrokovati rašireni strah i paniku uz stvaranje velikog nereda za čišćenje. Iz tog razloga, neke vlade vjeruju da bi prljave bombe potencijalno mogle koristiti terorističke organizacije kao oruđe za narušavanje društva i/ili vlade.
Izuzetno je važno razlikovati prljavu bombu od atomske bombe. Iako prljave bombe sadrže nuklearni materijal, nisu ni na koji način tako moćne ili razorne kao nuklearna bomba. Zapravo, eksploziv u prljavoj bombi bio bi daleko opasniji od radioaktivnog materijala, pri čemu većina scenarija pripisuje većinu žrtava ljudima u neposrednoj blizini eksplozije, a ne šteti od radijacije. Iako prljava bomba zasigurno nije ništa olako tretirana, prijetnja od nuklearne bombe je daleko ozbiljnija.
Učinak prljave bombe varira, ovisno o tome kako je izrađena, vrsti materijala koji je uključen i prevladavajućim uvjetima na dan kada je uređaj detoniran. Na primjer, jaki vjetrovi mogli bi prenijeti radioaktivne materijale u bombi po velikom dijelu područja, stvarajući više ili nered za čišćenje. Ili bi se mogla upotrijebiti velika količina eksploziva, stvarajući kaos na mjestu detonacije, istovremeno osiguravajući široku raspršivanje.
U studijama provedenim o prljavim bombama, većina vlada je uključila da je rizik od oštećenja radijacijom od prljave bombe zapravo prilično minimalan. Međutim, detonacija takvog uređaja mogla bi biti moćno oruđe za stvaranje straha u stanovništvu, jer mnogi ljudi imaju duboko ukorijenjen strah od zračenja. Strah i panika od prljave bombe mogli bi stvoriti kaos, uz zahtjeve za intenzivnim čišćenjem mjesta, što bi moglo biti izuzetno skupo.
Prljave bombe su jedan od oblika radiološkog raspršivača (RDD). Zabrinutost zbog takvih uređaja navela je većinu vlada da strogo kontroliraju radioaktivni materijal, s ciljem da osiguraju da ne padne u pogrešne ruke. Međutim, potrebna je prilična količina tehničkog znanja da bi se napravila prljava bomba, i kao rezultat toga ti uređaji su mnogo manja prijetnja od improviziranih eksplozivnih naprava (IED), bombi samoubojica i drugih grubljih oblika terorizma koji su lako planirati, konstruirati i izvesti.
Ako ste izloženi prljavoj bombi, trebate se istuširati, odbaciti odjeću koju ste nosili u trenutku eksplozije i potražiti liječničku pomoć. U slučaju da prljava bomba eksplodira u velikom urbanom području, takva medicinska pomoć će vjerojatno biti lako dostupna, jer će se timovi za hitne slučajeve nesumnjivo masovno spuštati na mjesto.