U pravilu, obveznice funkcioniraju tako da vlasnicima obveznica osiguravaju isplatu kupona prema određenom, unaprijed određenom rasporedu plaćanja. Između tih isplata kupona obično se prikupljaju kamate. Iznos obračunate kamate koji pripada vlasniku obveznice obično se izračunava na temelju kuponske stope kao i koliko je dana prošlo od posljednje isplate kupona. Osim toga, određivanje obračunate kamate uzima u obzir konvenciju brojanja dana, što je jednostavno metoda određivanja načina na koji će kamata narasti tijekom određenog vremenskog razdoblja. Prljava cijena je trošak obveznice, kao i sve kamate na obveznicu između razdoblja isplate kupona.
Prljava cijena obveznice obično raste kako se približava vrijeme za isplatu sljedećeg iznosa kupona. Kada se izvrši isplata kupona, prljava cijena se ponovno smanjuje jer više ne uključuje obračunate kamate. Kako se bliži vrijeme sljedeće isplate kupona, prljava cijena ponovno raste jer će se obračunate kamate i dalje gomilati.
Na nekim tržištima vrijednosnih papira prljava cijena obveznice je cijena koju ulagači plaćaju da bi dobili obveznicu. Na primjer, na nekim europskim tržištima vrijednosnih papira može se pojaviti kotacija prljave cijene obveznice. Međutim, na većini velikih tržišta vrijednosnih papira potencijalnim kupcima obveznica ne navode se uobičajene prljave cijene. Umjesto toga, trošak obveznice se navodi na temelju čiste cijene.
Čista cijena je cijena obveznice isključujući sve kamate nastale na obveznicu između isplata kupona. Potencijalni kupci obično preferiraju čiste cijene kada primaju ponude cijena obveznica, jer su obično stabilnije od prljavih cijena. U pravilu se čiste cijene mijenjaju na temelju ekonomskih razloga. Na primjer, čista cijena može se promijeniti ako se kamatne stope pomaknu gore ili dolje. Također se može promijeniti ovisno o tome ima li izdavatelj obveznice dobru ili lošu kreditnu sposobnost.
Nasuprot tome, prljave cijene obično su nepredvidljivije. Općenito, prljave cijene ne prikazuju pravu vrijednost obveznice tako točno kao čiste cijene. Kao i kod čiste cijene, prljava cijena može se promijeniti iz ekonomskih razloga poput kamatnih stopa ili kredita. Prljave cijene se, međutim, također mogu promijeniti jer ovise o tome koliko je kamata nastalo od posljednjeg datuma isplate kupona. Ova promjena može se dogoditi gotovo svakodnevno, zbog čega prljava cijena obveznice podliježe značajnim fluktuacijama.