Do probave tripsina dolazi kada se dugi lanci proteina razbiju na manje lance aminokiselina. Tijelo zatim koristi ove aminokiseline u mnogim različitim staničnim procesima. Klasa enzima nazvana proteaza, tripsin je kemikalija koja počinje u gušterači kao triptonaza. Kada triptonaza dospije u tanko crijevo, razgrađuje se u svoj aktivni oblik, tripsin, i može probaviti proteine.
Proteini su važna komponenta u mnogim tjelesnim funkcijama. Dok je tijelo sposobno reciklirati veliki postotak svojih dnevnih potreba za bjelančevinama iz mrtvih stanica i enzima koji su završili svoje zadaće, ono zahtijeva dodatne proteine u obliku probavljene hrane. Proteaze, uključujući tripsin, oslobađaju se u probavni trakt gdje napadaju veze koje drže duge proteinske molekule zajedno.
Gušterača je odgovorna za proizvodnju tripsina i njegovo otpuštanje u probavni trakt. Prije nego što dođe u tanko crijevo, inertan je kako ne bi oštetio gušteraču. Nakon što dosegne svoje konačno mjesto, tripsin se aktivira. Kada je probava tripsina gotova, sam tripsin enzim se ponovno razgrađuje u aminokiseline i reciklira.
Okolina u želucu je vrlo kisela, što znači da je pH ispod neutralne vrijednosti od 7. Ova kiselost pomaže da se komadi hrane razbiju u pastu. Međutim, nakon što hrana napusti želudac i uđe u crijeva, pH postaje blago lužnat ili veći od 7. Probava tripsina najučinkovitija je u sredinama gdje je pH oko 8.
Svaka vrsta proteaze odgovorna je za razgradnju samo određenih vrsta proteina. Probava tripsina otapa veze samo u aminokiselinama argininu i lizinu. Iako je tripsin molekularno vrlo sličan drugoj proteazi formiranoj u gušterači, kimotripsinu, ta dva enzima ne privlače isti proteinski lanci.
Proučavanje probave tripsina bilo je relativno jednostavno jer enzima ima u izobilju i lako se ekstrahira i pročišćava. Stavljanjem proteina u uzorak čistog tripsina, znanstvenici mogu vidjeti koliko brzo i učinkovito proteaza razgrađuje protein na kraće lance aminokiselina. Eksperimentiranje s tripsinom dovelo je do otkrića koja su olakšala proučavanje enzima koji su manje stabilni.
Od svih proteaza, probavom tripsina izdvaja se najmanje vrsta proteina. Ovu kvalitetu iskorištavaju laboratorijski znanstvenici, koji koriste proteazu za razgradnju lizina i arginina. Tripsin razgrađuje te molekule na predvidljiv način, što pomaže znanstvenicima da izoliraju određene aminokiseline u laboratoriju.