Problem besplatnog vozača je situacija u kojoj pojedinci ili tvrtke primaju beneficije, a da zapravo ništa ne doprinose, stvarajući tako nepravednu ravnotežu u raspodjeli prihoda ili drugih resursa. Problem ovog tipa može postojati u brojnim scenarijima, budući da besplatno jahanje može stvoriti financijske poteškoće tijekom vremena koje proces čini neisplativim za sve zainteresirane. U tu će svrhu mnoge tvrtke poduzeti korake kako bi izbacile slobodne vozače i tako minimizirale problem.
Da bismo razumjeli prirodu problema slobodnog jahača, potrebno je najprije razumjeti što se podrazumijeva pod slobodnim jahačem. Pojam ima svoje porijeklo u transportu. U prošlim danima, svatko za koga je utvrđeno da se vozi diližansom, ili kasnije javnim uličnim automobilom ili sustavom podzemne željeznice, a da nije platio kartu, nazivan je besplatnim vozačem. S vremenom je pojam počeo značiti svakoga tko ima koristi od poslovne ili investicijske situacije, ali zapravo ne plaća koristi koje dobiva.
S ulaganjem može doći do problema besplatnog vozača kada investitor kupi dionice uz maržu, ali u konačnici nije u mogućnosti prikupiti sredstva za plaćanje tih dionica. To stvara situaciju u kojoj brokerske kuće uključene u transakciju ostaju s neplaćenim naknadama za usluge pružene investitoru. Istodobno, nemogućnost plaćanja dionica također ima negativan utjecaj na prodavače, ponekad do te mjere da utječe na njihovu sposobnost plaćanja za ulaganja koja su kupili uz maržu. Kako bi se smanjila učestalost ovog problema, mnoge brokerske kuće imaju stroga pravila koja reguliraju mogućnost ulagača da kupuju uz maržu.
Poduzeća se ponekad mogu susresti s problemom besplatnog vozača. To se često događa kada trgovci nastoje zajednički učiniti svoju trgovačku četvrt privlačnom i primamljivom za kupce. Ako jedna od tih trgovina ne sudjeluje aktivno u tim naporima, postoji velika šansa da će trgovina i dalje imati koristi od pješačkog prometa generiranog naporima drugih trgovina u tom području. U ovom scenariju, drugi izdvajaju resurse za povećanje profitabilnosti područja, dok samo poduzeće koje ne radi ništa i dalje žanje koristi u smislu prodaje zbog troškova i napora drugih u istom području.
Problem free ridera, ako se ne drži pod kontrolom, u konačnici može uzrokovati gubitke za sve zainteresirane. Na primjer, ako dovoljno ljudi uspije koristiti javni prijevoz bez plaćanja, postoji velika šansa da će usluga biti nedovoljno financirana i da će morati ili eliminirati neke rute ili se potpuno ugasiti. Na sličan način, prisutnost jedne trgovine koja se ne održava uz brigu o drugim trgovinama u tom području može dovesti do percepcije da je okrug u propadanju, obeshrabrujući neke kupce da tamo kupuju. U konačnici, to znači manje prodaje za sve trgovine u okrugu, a moguće i neuspjeh jednog ili više trgovaca na malo u tom području.