Problem trgovačkog putnika tradicionalno je pitanje koje se odnosi na najučinkovitije korištenje resursa uz istovremeno trošenje najmanje energije u tom korištenju. Oznaka za ovu vrstu problema potječe iz vremena trgovačkog putnika, koji je često želio organizirati putovanje na način koji je omogućio posjetu većini gradova bez potrebe da se više puta vraća i prelazi u bilo koji grad.
U širem smislu, problem trgovačkog putnika smatra se klasičnim primjerom onoga što je poznato kao problem obilaska. U suštini, bilo koja vrsta problema obilaska uključuje niz zaustavljanja duž određene rute i povratak bez ponovnog posjeta prethodnoj stanici. Općenito, problem obilaska je prisutan kada postoji zabrinutost da se maksimalno iskoristi dostupni resursi kao što su vrijeme i način putovanja kako bi se postigli najveći rezultati. Pronalaženje rješenja za problem obilaska ponekad se naziva otkrivanjem najjeftinijeg puta, što implicira da će strateško planiranje rute osigurati maksimalnu korist uz minimalne troškove.
Koncept problema trgovačkog putnika može se prevesti u niz različitih disciplina. Na primjer, ideja kombinatorne optimizacije ima izravan odnos s modelom trgovačkog putnika. Kao oblik optimizacije koji je koristan u matematičkim i računalnim znanostima, kombinatorna optimizacija nastoji udružiti relevantne čimbenike i primijeniti ih na način koji će dati najbolje rezultate uz ponovnu upotrebu.
Na sličan način, diskretna optimizacija pokušava postići isti cilj, iako se termin ponekad koristi za označavanje zadataka ili operacija koje se događaju jednokratno, a ne ponavljajuće. Diskretna optimizacija također je korisna u informatičkim i matematičkim disciplinama. Osim toga, diskretna optimizacija ima izravan odnos s teorijom računalne složenosti i smatra se da je od koristi u razvoju umjetne inteligencije.
Iako se slike povezane s problemom trgovačkog putnika mogu činiti pretjeranim pojednostavljenjem ovih vrsta detaljnih opcija za optimizaciju, ideja koja stoji iza slika pomaže objasniti temeljne osnove za svaku vrstu optimizacije koja teži učinkovitosti. Problem trgovačkog putnika koji se riješi donijet će velike koristi u smislu maksimalnog povrata uz minimalno ulaganje resursa.