Problemski zajam je zajam koji više ne vraća otplatu glavnice i kamata, što ga čini “problemom” za financijsku instituciju u smislu da više ne prikuplja novac po kreditu. Banke pokušavaju zadržati svoje zalihe problematičnih zajmova na niskim razinama, jer mogu dovesti do problema s novčanim tokovima i drugih problema, uključujući potencijalno zatvaranje banke ako banka više nije u mogućnosti uravnotežiti svoj kreditni portfelj. Također poznati kao nekvalitetna imovina, problematični zajmovi zahtijevaju radnju od strane banke kako bi naplatila saldo kredita.
Općenito, svaki komercijalni zajam koji kasni više od 90 dana smatra se problematičnim kreditom, dok se potrošački krediti označavaju kao problem ako kasne više od 180 dana. Nakon što zajmoprimac počne kasniti s plaćanjem, financijska institucija će poslati obavijesti u kojima će zajmoprimca upozoriti i zatražiti od zajmoprimca da poduzme mjere kako bi zajam bio aktualan ili se suočio s pravnim posljedicama. Ako zajmoprimac ne odgovori, banka može poduzeti radnje kao što je zapljena imovine kako bi je prodala i povratila saldo kredita.
Banke žele zadržati svoj omjer problematičnih kredita što nižim jer takvi krediti zahtijevaju više posla za naplatu, a banku dovode u opasnost. Kada ljudi i tvrtke podnose zahtjev za kredit, banka ih pažljivo provjerava kako bi procijenila njihovu sposobnost otplate. Banka utvrđuje maksimalnu gornju granicu kredita na temelju iskazanog prihoda i predviđenih financijskih uvjeta, uzimajući u obzir i kamatu i glavnicu kao dio otplate kredita, a više od toga neće posuditi zajmoprimcu.
Na jakom tržištu banke imaju tendenciju da budu slobodnije s kreditima, dok na slabom tržištu banke mogu biti neodlučnije u izdavanju zajmova i mogu imati stroge zahtjeve za zajmovima. Kako tržišta slabe, nije neuobičajeno da se inventar problematičnih zajmova povećava jer se ljudi bore s plaćanjem. Visoke stope ovrha, povrata imovine i drugih pravnih radnji mogu pojesti bankovni rezultat.
Ako zajmoprimci žele pregovarati o problematičnom zajmu kako bi dobili tekući zajam, predstavnik banke može se sastati s njima kako bi razgovarali o nepodmirenom stanju i mogućnostima. Možda je moguće dobiti aktualno uz veliku uplatu ili uz dodatna plaćanja tijekom nekoliko mjeseci. Ponekad su financijske institucije spremne otpisati stanje ili promijeniti kamatu kako bi se zajam lakše vratio.