Probni pilot je pilot koji upravlja eksperimentalnim zrakoplovom i zrakoplovom u razvoju, pažljivo dokumentirajući iskustvo leta kako bi pružio povratne informacije inženjerima koji rade na zrakoplovu. Rad kao probni pilot zahtijeva veliko iskustvo, visoku razinu vještine i sposobnost preciznog praćenja planova testiranja i izvještavanja o njihovom ishodu. Iako se na probne pilote šira javnost često gleda kao na odvažne, oni su zapravo vrlo metodični, svjesni sigurnosti i namjerni, budući da jednostavna pogreška može biti vrlo opasna u novom zrakoplovu.
Ova profesija potječe iz Velike Britanije iz doba Prvog svjetskog rata, kada su tvrtke koje rade na vojnim zrakoplovima trebale pilote da ih testiraju. Tijekom Drugog svjetskog rata većina testnih pilota bila je u potrazi za uzbuđenjem, budući da je tehnologija zrakoplova općenito bila toliko nova da se na letenje eksperimentalnih zrakoplova gledalo kao na potjera za ludima. Međutim, kako su zrakoplovi postajali profinjeniji, evoluirao je drugačiji tip probnih pilota, a vojne i privatne tvrtke počele su tražiti odgovornije muškarce i žene za testiranje svojih zrakoplova.
Kada probni pilot dobije zadatak, on ili ona dobivaju precizan plan testiranja. Plan testiranja diktira niz manevara kroz koje se zrakoplov mora provesti, a često uključuje niz pitanja na koja pilot treba odgovoriti. Pilot se obično snima tijekom leta, a također se bilježe očitanja na monitorima zrakoplova.
Probni piloti obično odvoje vrijeme da se temeljito upoznaju sa zrakoplovom koji testiraju dok su još na zemlji, i ostaju oprezni u zraku na sve znakove da bi zrakoplov mogao razviti problem. Prosudba probnih pilota je kritičan čimbenik: piloti mogu srušiti avione ako se osjećaju nesigurno, na primjer, ili se odustati od manevra za koji se čini da zrakoplov nije opremljen.
Neki značajni probni piloti su: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont i John Lankester Parker. Probno pilotiranje nije ograničeno na muškarce: Hanna Reitsh, Hitlerov osobni pilot, također je bila probna pilotica koja je u Drugom svjetskom ratu radila za ispitne zrakoplove Luftwaffea. Budući da mnogi probni piloti imaju prethodno vojno iskustvo i mnoge vojske ograničavaju mogućnosti dostupne ženama, probni piloti su obično muškarci, ali to nije uvijek slučaj.
Mogli biste biti dobar probni pilot ako ste sposobni nositi se s ogromnim količinama senzornog unosa, kaotičnim situacijama i vrlo krutim, kontroliranim radnim okruženjima. Rad kao probni pilot svakako može biti zanimljiv, a na poslu se može zabaviti, ali probni piloti moraju biti u stanju točno slijediti upute i odmah reagirati na probleme sa svojim zrakoplovom. Rad probnih pilota izravno pridonosi razvoju svih vrsta zrakoplova, od eksperimentalnih vojnih bombardera do komercijalnih zrakoplova koji svakodnevno obilaze svijet s putnicima i teretom.