Proces tijeka rada slijed je koraka koji se koriste za obradu dokumenta, radnog naloga ili dijela informacije kroz organizaciju. Kako bi se definirali kao proces tijeka rada, koraci moraju biti ponovljivi s malim varijacijama. Moraju služiti definiranoj svrsi koristeći standardizirani ulazni i izlazni materijal. Pojam se također koristi u svijetu programiranja za označavanje koda koji se izvodi za izvođenje zadanog niza zadataka određenim redoslijedom.
Montažna linija bila je najraniji primjer procesa tijeka rada. Uzmite tvrtku koja proizvodi bicikle. Jedan radnik u tvornici može biti zadužen za zavarivanje okvira, sljedeći ih može farbati, onaj nakon toga postavlja sjedalo i tako dalje. Bicikl je napravljen pomoću niza koraka.
Svaki član tima zna svoj posao i svaki put ga radi istim redoslijedom. Sjedalo za bicikl nikada se neće postaviti prije nego što se bicikl oboji. Radnici prate proces rada, pa se ista vrsta bicikla proizvodi uvijek iznova bez velikih varijacija u kvaliteti ili brzini proizvodnje.
Svaki korak procesa tijeka rada može se podijeliti na tri različita dijela. Prvi je ulaz. To uključuje ne samo fizički materijal – bicikl – koji prelazi s koraka na korak, već i informacije, energiju i druge zalihe potrebne za obavljanje zadatka. Za korak slikanja u procesu bicikliranja, ulaz može biti boja, zračni pištolj i predložak dizajna.
Drugi dio je algoritam, koji predstavlja upute za dovršenje određenog koraka. Na primjer, slikar bicikala može dobiti upute da oboji crveni osnovni premaz, a zatim doda crni ukras. Algoritam mogu izvoditi ljudi ili računala.
Konačno, izlaz je materijal i informacije koje proizlaze iz izvođenja algoritma korištenjem ulaza. Rezultat se prenosi na sljedeći korak u procesu tijeka rada.
Računalni proces tijeka rada funkcionira kao ručni tijek rada, osim što računalo automatski prosljeđuje rezultate na sljedeći korak. Računalni procesi tijeka rada gotovo se uvijek koriste za premještanje dokumenata kroz organizaciju. Na primjer, tvrtka bi mogla postaviti kompjuterizirani proces tijeka rada kako bi osigurala da se svaki radni nalog obrađuje na isti način. Koraci u tijeku rada mogu se preurediti ili optimizirati premještanjem blokova koda umjesto pisanja potpuno novog programa.