Proces transkripcije događa se unutar svih stanica i rezultira stvaranjem lanaca RNA. DNA unutar stanice daje transkript, ili nacrt, koji određuje slijed nukleotida koji se spajaju kako bi napravili RNA. Ovisno o vrsti stanice, transkripcija se odvija ili u jezgri ili u citoplazmi. Unutar eukariota – stanica koje sadrže organele vezane za membranu – transkripcija se događa u jezgri. Kod prokariota – stanica koje ne sadrže organele – proces se odvija u citoplazmi.
Geni koji se nalaze duž lanaca DNK unutar stanice daju kod za različite proteine koje stanica proizvodi. Postoje dva koraka u stvaranju proteina, a to su proces transkripcije i translacije proizvedene RNA. Glasnička RNA (mRNA), ribosomska RNA (rRNA) i prijenosna RNA (tRNA) su tri vrste RNA koje se mogu proizvesti. Sva tri su neophodna za stvaranje proteina unutar citoplazme.
Postoji nekoliko različitih koraka uključenih u proces transkripcije, koji su kontrolirani enzimima zvanim RNA polimeraze. Za početak procesa transkripcije, RNA polimeraza se veže na molekulu DNA na specifičnoj regiji koja se naziva promotor. Ova regija se nalazi duž lanca DNK prije mjesta gdje će se gen transkribirati. Kada se RNA polimeraza pričvrsti na promotorsku regiju, uzrokuje da se dvolančana DNK odmota i otkopča tako da se može kretati duž jednog lanca molekule.
Jedan lanac DNA koristi se kao predložak za slijed RNA nukleotida koji će se spojiti kako bi se napravio novi lanac RNA. Za svaki nukleotid DNA postoji odgovarajući RNA nukleotid koji se spaja kako bi se stvorila RNA molekula, a i DNK i RNA sadrže četiri nukleotida. Guanin, citozin i adenin nalaze se unutar DNK i RNK. Timin se nalazi samo u DNK; RNK umjesto timina sadrži uracil.
Kako se RNA polimeraza kreće duž lanca DNA, ona pričvršćuje gvanin ako naiđe na citozin i obrnuto. Kada se timin pojavi unutar lanca DNK, adenin se dodaje u RNA lanac. Konačno, kada lanac DNA ima adenin nukleotid, odgovarajući RNA nukleotid je uracil. Svaki od komplementarnih nukleotida vezan je za prethodne u lancu sve dok se ne postigne konačni završni kod na lancu DNK. U ovom trenutku, RNA polimeraza se odvaja od molekule DNA, a novi lanac RNA se oslobađa.