Procesna arheologija je teorijski pristup koji pokušava spojiti arheologiju s kulturološkim studijama ili antropologijom. Kao takvi, svi prošli predmeti otkriveni kroz arheologiju mogli bi pružiti vrijedan uvid u vlasnike tih predmeta i njihov način života. Ovo gledište donekle odstupa od povijesnih arheoloških stavova koji smatraju da je posao arheologa jednostavno otkriti i katalogizirati predmete, a možda i odrediti koliko su otkrića stara. Konkretno, procesna arheologija može znanstveno dokumentirati promjene tijekom vremena.
Definicija arheologije donekle je izmijenjena u mnogim regijama zbog utjecaja procesne arheologije. U prošlosti se arheologija prvenstveno shvaćala kao zbirka povijesnih artefakata poput oruđa ili skloništa. Većina tog prikupljanja postiže se iskopavanjem ili otkopavanjem područja na kojima su društva nekoć uspjevala.
U moderno doba, međutim, arheologija se često definira kao proučavanje društava. Ova definicija podrazumijeva razmatranje čimbenika izvan pukog opisa, poput istraživanja značenja simbola urezanih na objekte. Širi opseg moderne arheologije potvrđuje činjenica da se u mnogim područjima arheologija danas smatra granom antropologije.
Procesna arheologija također može preciznije upućivati na arheološku studiju o tome kako stvari idu od stvaranja do propadanja. Rano razdoblje ovog procesa, odnosno proučavanja stvaranja objekata, poznato je kao eksperimentalna arheologija. S druge strane, procesi formiranja web mjesta mogu se odnositi na posljednje faze postojanja objekta ili društva. Bez obzira na to, procesna arheologija analizira promjenu i način na koji se ona postiže.
Korijeni procesne arheologije mogu se pronaći u evolucijskim teorijama. Baš kao što mnogi znanstvenici vjeruju da živi organizmi prirodno prilagođavaju svoja tijela kako bi bolje preživjeli tijekom vremena, mnogi povijesni istraživači tvrde da se i društva prilagođavaju okolišnim i drugim velikim promjenama. Te se promjene mogu rekonstruirati i bolje razumjeti kroz pomno ispitivanje fizičkih alata i objekata koji su vjerojatno manifestirali te promjene. Na primjer, iskapanja koja otkrivaju pribor za kuhanje nekog društva mogu pružiti uvid u to kako su na poljoprivredna društva utjecale velike klimatske promjene.
Kako bi podržali istraživačke ciljeve, pristaše procesne arheologije koriste se znanstvenim i antropološkim metodama. Poput antropologa, oni ponekad provode iscrpne preglede i analize poznatih kultura nekog područja. Također koriste znanstvene alate kao što su statistička analiza i računalne simulacije. U određenom smislu, procesni arheolozi uveli su znanstvenu metodu i njezinu upotrebu zaključivanja podataka, testiranja hipoteza i metoda verifikacije u arheologiju kao cjelinu. Nadalje, u arheologiju su ukorijenili proučavanje stvorenih sustava i ulogu međusobne povezanosti tih sustava u kulturnom razvoju.