Profesionalni zločin nastaje kada pojedinac iskoristi svoje zakonito zanimanje kako bi počinio protuzakonit čin. Krađa se, na primjer, smatra oblikom profesionalnog kriminala kada netko iskoristi svoj posao za krađu od svog poslodavca. Profesionalni zločini općenito spadaju u veću kategoriju kaznenih djela bijelih ovratnika. Zločini bijelih ovratnika gotovo su isključivo financijske prirode i uglavnom ih počine oni s uglednim društvenim položajem. Obje su općenito nenasilne i usmjerene su na osobnu korist, a ne na nanošenje štete drugoj osobi.
Dvije su glavne osobine koje karakteriziraju gotovo svaki profesionalni kriminal. Profesionalni zločini gotovo uvijek rezultiraju financijskom dobiti za osobu koja je počinila kazneno djelo. Takva kaznena djela štete i poslodavcu počinitelja, obično kroz gubitak financija ili imovine. Profesionalni kriminal može biti lakši poput krađe uredskog materijala ili težak kao velika pronevjera sredstava poduzeća.
Profesionalni zločini usko su povezani i s kriminalom na radnom mjestu i s profesionalnim odstupanjima, ali postoje značajne razlike koje razdvajaju tri oblika kriminaliteta. Profesionalni kriminal gotovo uvijek uključuje želju za financijskom dobiti ili barem pokušaj izbjegavanja financijskog gubitka. Izraz “zločin na radnom mjestu” obično se koristi za označavanje standardnih kriminalnih aktivnosti, poput napada ili silovanja, koje se počine na radnom mjestu. Mogućnosti koje pruža priroda ili mjesto zaposlenja ne doprinose nužno kriminalu u slučajevima kriminala na radnom mjestu. Profesionalna devijacija uključuje neprikladno ponašanje na radnom mjestu kao što je seksualno uznemiravanje ili pijenje alkohola tijekom rada.
Sposobnost počinjenja profesionalnog kriminala ne ovisi o nečijem položaju u poduzeću, ali neka kaznena djela mogu lakše počiniti osobe sa značajnim statusom. Konobar bi, na primjer, mogao pogrešno prijaviti napojnice ili džeparac umjesto da ih stavi u blagajnu, ali vjerojatno ne bi mogao pronevjeriti značajne količine novca, kao što bi to mogao pojedinac s pristupom korporativnim računima tvrtke. No, veći zločini imaju veće uloge; pojedinac koji ukrade milijune dolara pretrpjet će mnogo veću kaznu od onoga koji ukrade uredski materijal.
Posljedice profesionalnog kriminala uvelike variraju ovisno o poslodavcu i opsegu štete za poduzeće. Manji zločini kao što je sitna krađa ne mogu niti rezultirati prekidom rada; mogli bi jednostavno rezultirati suspenzijom. Značajniji zločini koji rezultiraju većom štetom za tvrtku mogu rezultirati prekidom rada, novčanim kaznama ili čak zatvorom.