Profesionalni sportaš je pojedinac koji je plaćen za bavljenje sportom. Sport može biti timski sport, kao što je bejzbol, ili individualni, kao što je golf. Iako ovu karijeru mnoga djeca navode kao planiranu i realnu profesionalnu opciju, vrlo malo odraslih osoba može raditi kao sportaš na profesionalnoj razini. Čak i oni sportaši koji se mogu baviti profesionalnim sportom često ne mogu to raditi s punim radnim vremenom osim ako ne dostignu status startera ili ne postanu superzvijezda. U međuvremenu, mnogi profesionalni sportaši – osobito oni koji tek počinju ili su maloljetni – obično rade na drugim poslovima tijekom izvan sezone u svom sportu.
Osim natjecateljskog igranja igara, profesionalni sportaš ima i druge obveze koje mora ispuniti kako bi nastavio svoju karijeru. Konkurencija je iznimno žestoka za svaku dostupnu poziciju pa igrači moraju dostići, održavati ili nadmašiti iznimno visoke razine fizičke kondicije u sezoni i izvan nje. Osim održavanja određenog stupnja kondicije tijekom cijele godine, sportaš često radi više od 40 sati tjedno tijekom svog sporta u sezoni igrajući utakmice, putujući na utakmice, sudjelujući u timskim treninzima, radeći s trenerima na pozicijama, pregledavajući skauting izvješća o nadolazećim utakmicama te u filmskom osvrtu na njegove i protivnikove izvedbe. Kako bi se spriječile ozljede ili ponovne ozljede, profesionalni sportaš također može zahtijevati redovitu primjenu određene fizikalne terapije ili drugih modaliteta liječenja.
Postoji nekoliko načina da profesionalni sportaš uđe u svoje polje, ovisno o sportu. Članove ekipnih sportova često biraju zainteresirani profesionalni timovi nakon promatranja njihove igračke karijere u srednjoj školi ili fakultetu i isplaćuju im se plaća utvrđena ugovorom. Ostali sportski profesionalci su plaćeni događajem, kao što su boksači, borci mješovitih borilačkih vještina ili vozači automobila. Pojedinačni sportaši vođeni događajima često moraju tražiti sponzorstvo od profesionalnih organizatora koji se natječu kako bi se etablirali u svom području. Jednom uspostavljen, profesionalni sportaš često zadržava usluge agenta koji zastupa svoje poslovne interese i pregovara o ugovorima sa svojim timom ili sponzorima.
Ne postoje minimalni uvjeti obrazovanja da biste postali profesionalni sportaš. Neki igrači ulaze u svoj sport izravno iz srednje škole ili nakon završetka testa općeg obrazovnog razvoja (GED®). Druge regrutira i pohađaju fakultet, kako bi stekli diplomu i potpunije sazrijeli kao sportaš amater. Duljina karijere profesionalnog sportaša također je vrlo varijabilna i ovisi o njegovom sportu, njegovom zapisu o ozljedama i njegovoj sposobnosti da dobije mjesto na popisu za timski sport.