Progesteron je hormon koji se proizvodi u tijelu koji pomaže u regulaciji menstrualnog ciklusa žena. Muškarci također proizvode malu količinu ovog hormona, ali je za spolnu zrelost muškaraca manje važan od testosterona. Kemijske oblike žene naširoko koriste kao dio kontrole rađanja. Jedinstveni aspekti hormona obično objašnjavaju njegovu učinkovitost kao metode kontrole rađanja.
Kod žena se progesteron proizvodi neposredno prije ovulacije kako bi se povećala mogućnost trudnoće. Porast razine prije ovulacije blago povećava tjelesnu temperaturu; stvara više vaginalne sluzi, zbog čega je vjerojatnije da će spermiji preživjeti kako bi dosegnuli i oplodili jaje; te smanjuje mogućnost kontrakcije mišića maternice. Ako žena zatrudni, glavna proizvodnja ovog hormona prelazi na placentu u razvoju oko osmog tjedna trudnoće.
Ako žena ne zatrudni, razina hormona počinje opadati nakon ovulacije, dovoljno da se sluznica maternice odlije. Zajedno s estrogenom, progesteron održava ravnotežu ženskog menstrualnog ciklusa, stvarajući mjesečne mjesečnice ili menstruaciju.
Uz kontracepcijske pilule koje sadrže progesteron, ili njegove kemijske oblike zvane progestin, tijelo se u biti zavarava misleći da je trudno, jer detektira višu razinu hormona. To znači da ovulacija obično ne dolazi. Općenito, žena prestaje uzimati progestin i estrogen na sedam dana svakog mjeseca kako bi izazvala mjesečnicu i izbacila sluznicu maternice. Noviji oblici pilula često navode da žene preskaču manje dana kako bi imale manje mjesečnica u godini.
Ovaj hormon također služi nekoliko drugih važnih funkcija u tijelu. Pomaže imunitetu, smanjuje otekline i upalu, potiče i regulira proizvodnju štitnjače te održava razinu zgrušavanja krvi na normalnim vrijednostima. Također se može reći da je hormon protiv starenja. Održava kosti jakima, proizvodi kolagen i pomaže u održavanju funkcioniranja živaca na odgovarajućoj razini. Neki istraživači sada testiraju učinke injekcija progesterona na osobe s multiplom sklerozom kako bi vidjeli može li pomoći u sprječavanju propadanja živaca i skeletnih mišića.
Kako žena stari, razina progesterona i estrogena počinje opadati. To postupno dovodi do menopauze. Lako je vidjeti kako pad tih razina ne utječe samo na menstrualni ciklus, već pridonosi i starenju, jer manje kolagena znači i manju elastičnost kože, što doprinosi boranju kože. Niska razina hormona također smanjuje sposobnost tijela da stvara nove koštane stanice, što ženu stavlja u povećan rizik od razvoja osteoporoze.
U prošlosti se hormonska nadomjesna terapija sastojala od zamjene izgubljenog ili smanjenog estrogena zbog menopauze. Istraživanja su pokazala da to povećava rizik od raka dojke, pa se time bavi manje žena. Medicinski istraživači sada preispituju moguću primjenu zamjene progesterona i kod muškaraca i kod žena, kao mogućeg sredstva za smanjenje vjerojatnosti zaraze nekim oblicima raka. Osim toga, hormon bi mogao imati pozitivan učinak na žene koje traže alternativu estrogenskoj terapiji u menopauzi, iako su neke od nuspojava progestina slične onima koje imaju žene u menopauzi.