Prognoza je izvedena iz starogrčkog i može se prevesti u predviđanje ili predznanje. Ponekad se može zbuniti s riječju dijagnoza, što znači dati naziv zdravstvenom stanju osobe ili odlučiti od kojih bolesti boluje. Kada liječnik daje prognozu, obično koriste najbolje resurse koje imaju, poput kliničkih studija i prethodnih iskustava u liječenju bolesti, kako bi rekli pacijentu što mogu očekivati od bolesti i vjerojatnosti da će preživjeti bolest. Prognoza može pomoći pacijentima da odrede vrste skrbi koje trebaju poduzeti za liječenje različitih bolesti.
Prognoza se ne temelji samo na empirijskim znanstvenim podacima. To je stvarno najbolja liječnička pretpostavka, koja se može djelomično voditi time kako su drugi ljudi reagirali na istu bolest. Kada je bolest rijetka ili se ne proučava često, određivanje preživljavanja ili ishoda nije uvijek moguće. Kod smrtonosnih bolesti liječnici mogu dati raspon mogućih datuma do kojih očekuju da pacijent neće živjeti, a postoji određena zabrinutost oko prognoza kada bi bolesti mogle biti, ali nisu uvijek smrtonosne. Ako stav čini razliku u oporavku, ne želite da pacijenti pretpostavljaju da ne mogu preživjeti opasnu bolest.
Kada osoba dobije prognozu, pametno je zapamtiti da je to najbolja pretpostavka na temelju prethodnog iskustva ili znanja liječnika. Kao i mnoge metode predviđanja, ima element slučajnosti i ne uzima u potpunosti u obzir način na koji će jedna osoba reagirati na bolest. S druge strane, neke uobičajene bolesti, osobito one koje se pokažu smrtonosne, možda neće biti predmet tolikog nagađanja o konačnom ishodu.
Liječnici koriste neke znanstvene alate za predviđanje vjerojatnosti smrti kod ljudi koji su kritično bolesni. Jedna skala, skala APACHE II, prilično je učinkovita u predviđanju smrtnosti, osobito unutar tjedan dana od očekivane smrti. Ova se ljestvica može koristiti kao prognostički uređaj za određivanje vrste liječenja koje treba dati ili obustaviti, te za pomoć u informiranju obitelji da je smrt vjerojatna ili neminovna.
Čak i kod lakših bolesti, prognoza može biti korisna. Bolesniku s upalom grla može se reći da bi se simptomi trebali povući za nekoliko dana nakon početka liječenja antibioticima. Ako simptomi potraju nakon točke kada je liječnik predvidio da će pacijentu biti bolje, to može značiti da je potrebno drugačije liječenje. Kada dobijete male prognoze poput ovih za male bolesti, dobro je razumjeti kada očekujete da će vam biti bolje. Na taj način možete kontaktirati svog liječnika ako se čini da liječenje ne djeluje.