Programirana stanična smrt je proces kojim stanice u biljkama i životinjama umiru samouništenjem, a ne zbog ozljede. Također se u životinjskim stanicama naziva apoptoza, proces je obično dio embrionalnog razvoja svih životinja i smatra se da je odgovoran za razvoj pojedinačnih znamenki i eliminaciju viška materijala u različitim fazama razvoja životinja. Također je element imunološkog sustava kod životinja i proces kojim se eliminiraju višak ili oštećene stanice u tijelu kako bi se održala homeostaza i zdravlje. Programirana stanična smrt također može negativno utjecati na tijelo životinje ili čovjeka kada je potaknu virusi.
Proučavana i dokumentirana u drugoj polovici 20. stoljeća, programirana stanična smrt odgovorna je za razvoj i rast različitih životinja i biljaka. Biljke i životinje obično rastu kroz diobu i umnožavanje stanica u organizmu. Međutim, kako bi se pravilno nadoknadio ovaj proces, dolazi do programirane stanične smrti kako bi se spriječilo da tijelo biljke ili životinje raste prevelikom brzinom.
Proces je prilično kompliciran, ali u osnovi se stanici daje signal ili iznutra ili izvana da se počne razbijati. Ti komadići se zatim označavaju da ih fagociti u organizmu “pojedu”. To sprječava da bilo koji štetni materijal ili kodiranje unutar stanice utječe na ostale stanice organizma.
Smatra se da je programirana stanična smrt posebno važan dio rasta i razvoja životinja u ranom životu i embrionalnoj fazi. Na primjer, dokazi pokazuju da je rani razvoj pojedinačnih prstiju na rukama i nogama kod ljudskog fetusa posljedica apoptoze stanica koje bi postojale između znamenki, ali odumrle, ostavljajući preostale stanice da formiraju pojedinačne prste. Slično tome, ponovno ugrađivanje repa punoglavca u tijelo dok on postaje žaba posljedica je smrti stanice, a ne kontinuirane diobe i rasta tih repnih stanica.
Nažalost, programirana smrt stanica može biti ometena određenim virusima i drugim nepovoljnim fiziološkim uvjetima. Širenje raka po tijelu životinje obično je posljedica apoptoze koja se ne odvija pravilno u tijelu organizma. U idealnim uvjetima, kancerogenim stanicama treba narediti da umru od strane proteina u tijelu, sprječavajući te kancerogene stanice da se dijele i šire.
Programirana stanična smrt se ne događa ispravno, međutim, u mnogim slučajevima raka, što dovodi do širenja potencijalno smrtonosnih stanica po cijelom tijelu. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) na sličan način koristi programiranu staničnu smrt na negativan način uzrokujući T pomoćne stanice koje se obično bore protiv virusa i drugih infekcija u ljudskom tijelu da se počnu samouništavati. Ovo stanje, koje se naziva sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS), učinkovito uništava imunološki sustav tijela, što često dovodi do komplikacija ili smrti od drugih bolesti.