Progresija tumora odnosi se na korake i faze kroz koje tumor raka prolazi dok raste ili se širi. Razvoj jednog tumora općenito uključuje tri faze: hiperplaziju, displaziju i karcinom. Cjelokupna progresija raka s malignim tumorima također može proći kroz četiri ili više odvojenih stadija kako rak metastazira u druga područja tijela.
Abnormalni rast stanica potiče napredovanje jednog tumora, a promjena jedne stanice postavlja temelj za hiperplaziju. Uzroci genetske promjene izvorne stanice često su nepoznati. Tijekom hiperplazije, stanica se nastavlja nekontrolirano dijeliti, stvarajući preveliku količinu sebe. Ove stanice su dosegle fazu displazije kada počinju prolaziti kroz strukturne promjene koje im daju neobičan i nepravilan izgled. Nakon što stanice prekriju veliko zatvoreno područje i podlegnu funkcionalnim promjenama koje ih čine beskorisnima u njihovim izvornim dužnostima, pojavio se karcinom.
Karcinom in situ predstavlja jedan tumor. Tumori se često pojavljuju kao tvrde, zbijene mase zbog neorganizirane prirode stanica. Mogu se pojaviti u gotovo svakoj stanici u tijelu, pa se tumori mogu naći na bilo kojem organu. Karcinomi koji se javljaju u krvi ili na koži mogu poprimiti drugačiji ili nejasno vidljiv abnormalni izgled. Svaki maligni tumor može započeti proces metastaze.
Metastaze olakšavaju progresiju tumora u druga, prije neoštećena područja tijela. Mutacije u dvije vrste gena obično stvaraju uvjete za napredovanje tumora: onkogeni i tumorski supresori. Onkogeni su tvari u tijelu odgovorne za staničnu diobu i kretanje stanica. Ponekad promjena ovih gena može uzrokovati njihov pretjerani utjecaj, uzrokujući i brz rast stanica i visoku koncentraciju proteina. Istodobno, mutacije mogu inaktivirati gene supresora tumora. Ovi geni su zaštitari koji zaustavljaju abnormalnu diobu stanica; ako su neutralizirani onda onkogeni izvode svoja destruktivna ponašanja nekontrolirano.
Progresija raka često se dijeli na faze koje karakteriziraju početnu promociju ili progresiju tumora i stupanj metastaza. Osim prethodno spomenutog staničnog sastava stanica i manifestacije širenja, drugi čimbenici koji određuju stadij raka uključuju veličinu tumora, mjesto tumora i posebnu ulogu limfnih čvorova u karcinomu. Koriste se različiti sustavi stadija, ali jedan dobro poznati sustav dijeli rak i progresiju tumora u četiri stadija. Unaprijedniji rak trećeg ili četvrtog stadija općenito uključuje veće tumore i tumorske stanice koje su dosegle limfne čvorove. Kod najozbiljnijih karcinoma u kasnoj fazi također je došlo do metastaza u okolne organe.