Znanstvenici dijele stanični život u dvije velike skupine, prokariote i eukariote. Eukarioti su obično složeniji organizmi od prokariota, koji su bakterije i slična skupina koja se zove arheje. Ribosomi su prisutni u svim stanicama i dio su strojeva koji sastavljaju proteine unutar stanice prema genetskom nacrtu stanice. Prokariotski ribosom je ribosom koji djeluje unutar bakterijske ili arhealne stanice.
Prokarioti i eukarioti imaju različite strukture svojih stanica i imaju različite načine upravljanja stanicom. Iako sve vrste stanica imaju genetski materijal u sebi, koji govori stanici kako da proizvodi proteine, i ribosome, koji stvaraju proteine, način na koji stanica to čini ovisi o tome je li stanica prokariotska ili eukariotska. Prokariotski ribosom se sastoji od dvije podjedinice, koje se nazivaju 50S i 30S.
Brojevi povezani s podjedinicama ovise o brzini kojom se talože na dno epruvete za centrifugiranje. “S” označava Svedbergove jedinice, što je metoda mjerenja ove stope sedimentacije. Svaka podjedinica sadrži i molekule ribonukleinske kiseline (RNA) i molekule proteina. 30S podjedinica sadrži 16S ribonukleinsku kiselinu i 21 različit protein. 50S podjedinica sadrži 5S RNA, 23S RNA i više od 30 proteina.
Sve ove molekule se spajaju u jedan prokariotski ribosom. Jedna bakterijska stanica, na primjer, sadrži tisuće ribosoma, od kojih su neki slobodni u stanici, a neki su zaglavljeni na staničnoj strukturi zvanoj endoplazmatski retikulum. Za njegovu funkciju nisu potrebne samo komponente prokariotskog ribosoma, već i oblik ribosoma. Ima žljebove i praznine koji mu omogućuju da se uklopi u građevne blokove proteina i genetski materijal koji je nastavni lanac za protein.
Genom stanice sadrži upute za sve proteine koji su stanica potrebni za pravilno funkcioniranje. Međutim, stanica stvara proteine samo kada se naprave kopije gena za taj protein, prema uputama za glavnu kopiju. Ove kopije su glasnik ribonukleinske kiseline (mRNA), a ribosomi ih prepoznaju, a ne glavnu kopiju.
Ribosomi se lijepe na mRNA, a drugi oblici RNA, koji se nazivaju prijenosne RNA, prikupljaju potrebne građevne blokove iz stanice kako bi napravili potrebni protein i doveli ih do ribosoma. Ti građevni blokovi su aminokiseline, a nakon što ribosomi spoje aminokiseline zajedno u dugački niz prema uputama mRNA, puštaju protein da uđe u stanicu. Prokariotski ribosomi vrlo su brzi u svom poslu i mogu se spojiti do 20 aminokiselina u sekundi.