Izraz “promatranje pupka” koristi se za intenzivnu samorefleksiju, često s implikacijom da je pojedinac koji promatra sam sebe zaokupljen ili da je previše usredotočen na jedno pitanje, po cijenu ignoriranja drugih važnih pitanja. Optuživanje za gledanje u pupak nije nužno loša stvar; ponekad malo kontemplacije može biti produktivna potraga, pogotovo kada netko pokušava donijeti odluku o nečem važnom. Osim što se koristi za označavanje pojedinaca, termin se ponekad evocira u referencama na grupe ili organizacije, kao što je u “novina gledanje pupka u stranice s tekstovima moralo biti previše dosadno za mene, pa sam otkazao pretplatu .”
Čini se da su upućivanja na promatranje pupka proizašla iz promatranja određenih religioznih asketa; promatrači su vjerovali da neki religiozni praktikanti bulje u svoje pupke kako bi ušli u duboke meditativne sanjarenja. Svakako je točno da neke poze meditacije stavljaju ljude u primarnu poziciju za ovaj proces, a kontemplacija vlastitog pupka mogla bi imati snažne konotacije u religijama u kojima ljudi na pupak gledaju kao na središte života ili kao izvor energije. Čak je izmišljen i poseban izraz za opisivanje vjerskog promatranja pupka: “omfaloskepsis”, od grčkih riječi za “pupak” i “ispitivanje”.
Mnoge kulture, uključujući Grke, povezuju ogromnu moć s pupkom. Očito, pupak je veza sa životnom snagom nečije majke, putem pupkovine, pa se u nekim kulturama na njega gleda kao na središte ili početnu točku. U nekoliko društava ljudi su određivali određena mjesta kao “Pupak svijeta”, u rasponu od Delfa do Uskršnjeg otoka. Vjerovalo se da ova mjesta imaju vjersko značenje kao središta kulture i religije za članove ovih društava.
U 1900-im godinama, “promatranje pupka” počelo je poprimati dodatno značenje da se koristi za označavanje ljudi koji su se činili izrazito zaokupljenim sobom ili nesvjesni svoje okoline jer su bili previše usredotočeni na vlastite probleme. U tom smislu, izraz je općenito zamišljen kao pogrdan, što implicira da netko treba malo otvoriti svoju svijest kako bi razmišljao dalje od trenutne situacije ili razmatrao druge. U tom smislu, gledanje u pupak se smatra prilično popustljivim.