Kada je većina zdravih ljudi svjesna, mozak proizvodi razne mjerljive i prilično predvidljive vrste moždanih valova. One se mijenjaju kada ljudi rade stvari poput spavanja, ako uzimaju određene lijekove ili ilegalne droge, kada meditiraju ili se bave raznim drugim aktivnostima koje mijenjaju svijest. Gore navedene aktivnosti i mnoge druge stvaraju ono što je poznato kao promijenjeno stanje svijesti.
Definicije za promijenjeno stanje svijesti mogu varirati ovisno o izvoru. U suštini, postoji disocijacija između veze uma i tijela. Ili naizmjenično, sebstvo kao što se percipira psihološki, nije dvojako percipirano kao nužno povezano s tijelom. Percepcija sebstva može biti vrlo različita i neka od normalnih ograničenja sebstva, što bi Sigmund Freud mogao nazvati egom i superegom, mogu biti ukinuta.
Većina ljudi ulazi u izmijenjena stanja u snu. U snovima ljudi mogu učiniti mnoge stvari koje u običnom životu ne bi mogli ili ne bi. Mogli bi počiniti ubojstvo ili imati aferu, budući da je prisutnost normalnog osjećaja “morala” uklonjena tijekom stanja sanjanja. Snovi također oslobađaju ljude da rade stvari koje fizički nisu moguće, kao što je disanje pod vodom ili letenje. Neki snovi su vrlo maštoviti i zabavni, dok su drugi vrlo zastrašujući.
Teško je izbjeći sanjanje, čak i kada se ljudi slabo sjećaju svojih snova. Postoje mnoga druga izmijenjena stanja u koja ljudi mogu ući bez izbora. Vrlo visoka temperatura, napadi i neki oblici mentalnih bolesti, posebice disocijativni poremećaji, mogu promijeniti percepciju uma i tijela, te njihovu povezanost. Ljudi koji trebaju lijekove protiv bolova na bazi opijata također mogu doživjeti promijenjeno stanje svijesti.
Mnogo je onih koji teoretiziraju da ova promijenjena stanja potiču kreativnost i mogu dovesti do bolje percepcije u svjesnom stanju. Neko vrijeme, 1960-ih, bilo je mnogo onih koji su zagovarali izazivanje promijenjenih stanja svijesti metodama poput senzorne deprivacije ili uzimanjem poznatih halucinogena kao što su čarobne gljive ili kiselina. Takve su studije uglavnom bile diskreditirane.
Ipak, postoje mnogi psiholozi i drugi koji zagovaraju rad u različitim stanjima svijesti u nekim trenucima kako bi promicali bolje razumijevanje sebe u svjesnom stanju. U nekim slučajevima, ljudi pod hipnozom dođu u promijenjeno stanje. Oni mogu imati pristup nesvjesnom mozgu ili bolji način razumijevanja nekih od načina na koje svjesni mozak djeluje.
Drugi ljudi mogu doći do promijenjenog stanja svijesti kroz različite vrste aktivnosti. Određeni oblici molitve, pjevanja, meditacije ili joge mogu uzrokovati disocijaciju uma/tijela. Ove disocijacije mogu potaknuti izrazito pozitivne osjećaje, posebno kada se osoba vrati u normalnu svijest, što je onda nagrađuje za ulazak u promijenjeno stanje i može potaknuti interes za ponovnim ulaskom u njega.
Eksperimenti koji su doveli do konzumiranja droga u promijenjena stanja, te strah da promijenjeno stanje na neki način predstavlja vještičarenje ili povezanost s poganstvom navodi neke ljude na kritiziranje svih takvih stanja i namjernog ulaska u njih. Međutim, ovi kritičari ne mogu izbjeći sanjanje, visoku temperaturu ili moguću dijagnozu mentalne bolesti. Malo je dokaza koji upućuju na to da je izmijenjeno stanje zlo ili da se temelji na poganstvu; umjesto toga te se razlike u svjesnoj percepciji javljaju svim ljudima, a većina kultura stvorila je jedinstvena tumačenja promijenjenih stanja.
Jasno je da nije preporučljivo koristiti ilegalne droge za ulazak u promijenjeno stanje svijesti, iako je u nekim domaćim kulturama uobičajeno koristiti određene tvari za stvaranje izmijenjenih stanja. Ljudi također moraju shvatiti da je potpuno nepotrebno pokušavati izazvati promijenjeno stanje svijesti nezakonitim sredstvima. Postoji mnogo sasvim legalnih načina da to učinite dok ste budni, a svaka će osoba to sigurno učiniti dok spava.