Promjena zvuka je doslovno promjena zvuka u jeziku. To se ne događa nužno u svakom dijalektu u jeziku, niti utječe na značenje ili upotrebu riječi. Izraz “promjena zvuka” odnosi se na povijesnu evoluciju zvukova jezika i krovni je pojam koji pokriva sve vrste promjena zvuka. Svaka vrsta promjene ima svoje ime, a pojam “promjena zvuka” je preširok da bi dao dovoljno detalja da bi se identificiralo što se točno dogodilo.
Svaki jezik prolazi kroz promjenu zvuka, ali ne događa se svaka vrsta promjene zvuka u svim jezicima. Različite riječi mogu imati višestruke promjene zvuka tijekom vremena, mijenjajući kasnije verzije jezika tako drastično da stare i moderne verzije više nisu međusobno razumljive. U nekim slučajevima, ova dva jezika mogu izgledati kao potpuno različita jezika.
Mnoge promjene uključuju modifikaciju jedne ili više značajki zvuka. Svaki zvuk ima različite kvalitete koje opisuju što ulazi u stvaranje zvuka i što ga razlikuje od drugih zvukova. Artikulatori ili dijelovi usta i grla koji se koriste za proizvodnju zvuka; kretanje vokalnih nabora; i kretanje zraka kroz usta ili nos tri su vrste ovih značajki.
Na primjer, glas “f” je bezvučni labiodentalni frikativ. To znači da se zvuk proizvodi jednom usnom i gornjim zubima, glasnice su razdvojene i čine zvuk bezglasnim, a zrak može izaći iz usta uz određeno trenje. Promjena jedne od tih značajki pretvara “f” u drugi zvuk. Na primjer, promjena samo položaja glasnica, od otvorenih do vibrirajućih, mijenja “f” u “v”.
Promjena zvuka može uključivati dodavanje ili oduzimanje zvukova, kombiniranje zvukova, njihovo jačanje ili slabljenje, mijenjanje ili nazaliziranje. Nije neobično vidjeti promjene koje zrcale jedna drugu. Asimilacija se, na primjer, događa kada se jedan glas promijeni kako bi odgovarao susjednom zvuku u nekom aspektu, kao što je “n” koji postaje glasovan ili “m”, prije zvučnog suglasnika poput “b”.
Sustav pisanja jezika može prilično patiti zbog promjene zvuka jer se pravopisni sustav ne mijenja nužno zajedno sa zvukom. Velik dio engleskog pravopisa, osobito samoglasnici, ne odgovara zvukovima jer je sustav samoglasnika doživio velike promjene tijekom vremena. Jedan divovski pomak, poznat kao Veliki engleski pomak samoglasnika, dogodio se u 15. do 17. stoljeću, mijenjajući samoglasnike poput “ee” u “ovca”. To “ee” je nekada bilo dugo “eh”, ali pomak je pomaknuo artikulacijski položaj u ustima prema gore, tako da sada ima poznati zvuk “ee”.
Zvukovi ne dosežu jednu konačnu točku i ostaju takvi. Možda se čini da to rade jer je promjena zvuka vrlo postupna, ali svaki zvuk se može nastaviti mijenjati. Kako sve više dijalekata i jezika dolazi u dodir jedni s drugima, kako ljudi počnu izgovarati zvukove na malo drugačijim mjestima u ustima i kako djeca prihvaćaju i usvajaju te modifikacije, društvo će vidjeti sve više promjena zvuka.