Kamatne stope i tečajevi svakodnevni su dio svjetskog ekonomskog života. Svaki put kada se ta valuta posudi, posudi ili zamijeni za drugu vrstu valute, ove stope dolaze u obzir. Te stope mogu biti fiksne na određenu vrijednost ili se mogu slobodno mijenjati s tržišnim fluktuacijama i drugim promjenjivim uvjetima. Stopa koja se periodično mijenja s tržišnim uvjetima naziva se promjenjiva stopa.
Tri konteksta u kojima najčešće vidimo promjenjive stope su kamatne stope na hipoteke, tečajevi valuta i prinosi na obveznice. Kada pojedinac uzme hipotekarni zajam na nekretninu, mora odlučiti je li fiksna ili promjenjiva stopa – koja se također naziva i prilagodljiva stopa – najpoželjnija. Ako su kamatne stope relativno visoke u vrijeme zajma, pojedinac bi najvjerojatnije imao koristi od promjenjive stope, jer kako su kamatne stope padale na povijesno normalne ili niske razine, kamatna stopa na zajam bi se smanjivala. To bi onda rezultiralo da dužnik plaća manje novca u kamati tijekom trajanja zajma.
Tečaji valuta također su podložni tržišnim fluktuacijama. Tečaji kao takvi nisu povezani s kamatnim stopama, već se odnose na iznos koji jedna valuta vrijedi, u smislu druge valute. Kada se dopusti da vrijednost valute varira u skladu s tržišnim uvjetima, tada se za tu valutu kaže da ima promjenjivi tečaj ili promjenjivi tečaj. Na primjer, jedan euro može vrijediti 1.30 USD (u američkim dolarima) u određenom trenutku, a nekoliko tjedana od tog vremena njegova vrijednost mogla bi se smanjiti na 1.24 USD ili povećati na 1.39 USD ili bilo koju drugu vrijednost. To je zato što u ovom primjeru postoji promjenjivi tečaj između američkog dolara i eura.
Mnogi ekonomisti vjeruju da su promjenjivi tečajevi korisniji od fiksnih tečajeva, jer smanjuju svjetski utjecaj ekonomskih šokova i poslovnih ciklusa. Fiksni tečajevi mogu biti poželjniji u određenim situacijama kada je potrebna veća ekonomska sigurnost i stabilnost, iako ova strategija također može dovesti do neželjenih negativnih rezultata.
Na financijskim tržištima obveznice mogu imati promjenjivu kamatnu stopu, a one se nazivaju novčanice s promjenjivom kamatnom stopom (FRN). FRN-ovi u većini slučajeva isplaćuju kamate svaka tri mjeseca. Kamatna stopa se mijenja i preračunava za svako tromjesečno razdoblje. Kamata koju plaćaju FRN sastoje se od “referentne stope”, koja je promjenjiva stopa, plus “spreda”, što je stopa koja ostaje konstantna. Iz perspektive investitora, FRN-ovi mogu ponuditi veće prinose u usporedbi s drugim strategijama ulaganja u obveznice, kao i smanjenje troškova transakcije za ulagača.