Varijabilni kondenzator je posebna vrsta kondenzatora, koji se najčešće koristi za ugađanje radija, koji omogućuje promjenu količine električnog naboja koji može zadržati u određenom rasponu, mjereno u jedinici poznatoj kao faradi. Obični kondenzatori stvaraju i pohranjuju električni naboj dok ne budu spremni za korištenje. Dok varijabilni kondenzator pohranjuje naboj na isti način, može se podesiti koliko god puta želite za pohranu različitih količina električne energije. Budući da je promjenjivi kondenzator najčešća upotreba u mehanizmima za ugađanje radija i starijih TV prijemnika, često ide pod nazivom kondenzator za ugađanje ili kondenzator za promjenjivo ugađanje.
Kada mijenja promjenjivi kondenzator, korisnik zapravo mijenja njegov kapacitet. Kapacitet označava količinu energije koju kondenzator može pohraniti. Veći kapacitet znači više pohranjene energije. Ova se energija mjeri u faradima, ali budući da promjenjivi kondenzator obično ima vrlo mali kapacitet, umjesto toga se koristi manja jedinica poznata kao pikofarad.
Dvije vrste varijabilnih kondenzatora uključuju zračne varijabilne kondenzatore i vakuumske varijabilne kondenzatore. Dok svaki obavlja istu funkciju, jedan koristi visoki vakuum umjesto zraka za izolaciju kondenzatora. To omogućuje proizvodnju većeg kapaciteta u kondenzatoru manje veličine. Varijabilni kondenzatori se također mogu kontrolirati mehanički ili elektronički. Elektronički kontrolirani kondenzatori mijenjaju svoj kapacitet na temelju istosmjernog napona koji se na njih primjenjuje, dok su mehanički kontrolirane verzije dizajnirane tako da se dijelovi mogu pomicati kako bi se povećao ili smanjio kapacitet.
Jedna od najčešćih upotreba varijabilnih kondenzatora je u radijima kako bi se radio ugađao na različite postaje. Kondenzator je dio LC kruga gdje L označava induktor, a C kondenzator. Ova kombinacija induktor/kondenzator koristi promjenjivi kondenzator za promjenu frekvencije koja prolazi kroz LC krug i tako se povezuje s radio postajama, od kojih svaka radi na različitoj frekvenciji kojoj LC krug mora odgovarati da bi primio.
Sposobnost promjene količine električnog naboja koju može zadržati glavna je prednost varijabilnog kondenzatora u odnosu na obični kondenzator. Omogućuje korisniku podešavanje kondenzatora na objektima, kao što su radio uređaji, koji se stalno trebaju povezati s različitim frekvencijama. Ovako mijenjati naprijed-natrag bez varijabilnih kondenzatora zahtijevao bi drugačiji kondenzator za svaku frekvenciju i bilo bi nepraktično, ako je uopće moguće. Glavni nedostatak je relativno mali raspon koji mogu pokriti. Obično se mijenjaju samo u ograničenom rasponu i te su vrijednosti za početak male kapacitivnosti.