Promjenjivi tečaj je tečaj kojem je dopušteno mijenjanje kao odgovor na pritiske tržišta. Tečajna vrijednost dotične valute određena je aktivnostima na deviznom tržištu, zbog čega njezina vrijednost raste i pada. Nasuprot tome, fiksni tečaj postavlja vlada, obično pričvršćivanjem vrijednosti valute na vrijednost jedinice valute kao što je američki dolar.
Ideja koja stoji iza promjenjivog tečaja je da omogućuje samoispravljanje. Kako se tržišni pritisci mijenjaju, a vrijednost raste i pada, gospodarstvo bi u teoriji trebalo ostati stabilno. U praksi stvari nisu tako jednostavne. Dok mnoge zemlje koriste promjenjivi tečaj, tečaj može biti vrlo promjenjiv i može imati dubok utjecaj na lokalna gospodarstva. Pogotovo ako nacija uđe u ekonomski zastoj, promjenjivi tečaj može biti brutalni za građane, jer bi mogli otkriti da njihova kupovna moć opada na ništa.
U istinski neovisnom promjenjivom tečaju, vrijednost valute utvrđuje se isključivo na deviznom tržištu. Mijenja se kao odgovor na ponudu i potražnju dotične valute, ekonomske aktivnosti u zemlji porijekla i niz drugih čimbenika, uključujući ukupnu financijsku depresiju i slične događaje.
Češće, nacije koriste ono što je poznato kao upravljani fluktuirajući tečaj. U tom slučaju vrijednost valute se utvrđuje na deviznom tržištu, ali država može intervenirati. Na primjer, ako je ponuda valute pretjerana, što smanjuje vrijednost, vlada može povući dio valute u rezerve kako bi ograničila ponudu i time povećala potražnju i vrijednost. Isto tako, ako se tečaj previsoko popne u drugom smjeru, rezerve valute se mogu osloboditi kako bi se povećala ponuda.
Vlade pažljivo rade na upravljanju tečajem. Ne žele se previše miješati i stvarati umjetni tečaj, ali ne žele ni stajati po strani i ne intervenirati u slučaju problema. Državni dužnosnici obično redovito provjeravaju situaciju kako bi odlučili koje radnje, ako ih ima, trebaju poduzeti kako bi valuta bila što stabilnija. Obično su u te odluke uključeni stručni ekonomisti, ali i politolozi, a proces za predstavnike vlasti može postati vrlo kompliciran.