Pronefros je mali segment izlučenog ili bubrežnog sustava kod mnogih vrsta životinja koji je pogodan za razvoj bubrega. Funkcija bubrega u vrstama kao što su amfioks ili lanceta, mala morska bića koja se zarivaju u dno morskog dna, koriste phronephros kao svoj glavni organ za izlučivanje. Kod naprednijih životinja kao što su sisavci, to je tragični organ koji se prvi razvija kako bi pomogao u razvoju većeg mezonefrosnog bubrežnog organa embrija. Primitivne ribe poput određenih vrsta lampuga, kao i stadij ličinke drugih riba i odabranih vodozemaca također imaju aktivan phronephros. Osim ljudi i drugih sisavaca, postoji, ali ima malu ili nikakvu funkciju i kod gmazova i ptica.
Pronefros se razvija kao niz segmentiranih, središnjih zametnih slojeva embrija poznatog kao mezoderm kod ljudi tijekom tri do četiri tjedna. Raste unutar cerviksa oko tri tjedna, zatim počinje nazadovati u četvrtom tjednu razvoja embrija, nakon čega pričvršćeni mezonefros preuzima ciklus rasta bubrežnog sustava. Kako mezonefros sazrijeva, on raste na krainalno-kaudadni način, ili od glave do pete, na kraju se spajajući s urogenitalnim prolazom. To je najvažnije ako se embrij razvija kao muški, jer je ta veza također dio genitalne funkcije. Potpuno razvijeni mezonefros kasnije će poslužiti kao metoda odvodnje mokraće iz bubrega, ali kod primitivnijih organizama tu ulogu igra pronefros kod odraslih bića.
Funkcija bubrega među različitim vrstama organizama podijeljena je u tri odjela: pronefros i pronefrični kanal, mezonefros i metanefros, koji se razvija u petotjednoj fazi kod sisavaca. Pronefros se općenito smatra uparenim organom, međutim, koji je povezan s nefronima ili nefrostomima izravno iznad njega, a kod primitivnih životinja poput haha, urin se filtrira izravno kroz nefron u pronefros. Dok su dijelovi bubrega poput nefrostoma bitni kod primitivnih riba, oni ne postoje u mezonefrosu, koji preuzima funkciju bubrega kod sisavaca.
I primitivni i napredni organizmi oslanjaju se na još jednu značajku bubrežnog sustava poznatog kao glomerul, koja postoji uz pronefros i mezonefros. Glomerul je također poznat kao Malpigijev čuperak, a predstavlja niz isprepletenih kapilarnih krvnih žila unutar strukture nefrona koji se koristi za uklanjanje urina i toksina iz krvi. Te se tekućine uvlače u pronefros ili mezonefros izravno iz glomerula.