Prooksidans je tvar koja izaziva oksidativni stres povećanjem slobodnih radikala, reaktivnih molekula za koje je poznato da oštećuju stanice. Oksidacija se događa kada molekule kisika stupe u interakciju s drugim tvarima. Molekule održavaju stabilnost kada imaju upareni broj elektrona. Kada dođe do oksidacije, gubi se elektron, čineći molekulu nestabilnom. Oksidativni stres uzrokovan prooksidansima povezan je s preranim starenjem i razvojem bolesti.
Slobodni radikali su prirodni nusproizvod uzimanja energije. Kada tijelo pretvara kisik u energiju, nastaju reaktivne vrste kisika. Ove molekule su vrlo reaktivne zbog nesparenog broja elektrona. Reaktivnost slobodnih radikala može uzrokovati značajna oštećenja aminokiselina, DNK i masnih kiselina. U nekim slučajevima, oksidacija pomaže uništiti toksine i zaštiti tijelo, ali višak oksidacije uzrokuje stres.
Brojne prooksidativne tvari uzrokuju oštećenja stanica za proizvodnju goriva poznatih kao mitohondriji. Ove vitalne stanice su energetski elektrani i proizvode energiju potrebnu za pravilno funkcioniranje. Oštećenje mitohondrija dovodi do umora i nemogućnosti proizvodnje dovoljno energije za vitalne funkcije, a stalni oksidativni stres koji oštećuje mitohondrije postavlja pozornicu za degenerativne bolesti i ubrzano starenje.
Prooksidansi stvaraju začarani krug nestabilnosti jer reaktivne vrste kisika halapljivo nastoje upariti se. Kako bi dovršili svoje parove, slobodni radikali kradu elektrone drugim molekulama. Jednom kada molekula izgubi elektron, postaje nestabilna i ponavlja ciklus tražeći i uklanjajući elektrone iz još jedne molekule. Kontinuirani proces uklanjanja elektrona stvara povećanu razinu stanične nestabilnosti, a s vremenom taj proces koji je u tijeku uzrokuje oštećenje genetskog materijala i drugih važnih stanica.
Antioksidansi su kemikalije koje su sposobne donijeti stabilnost neutralizirajući prooksidativne tvari tražeći nestabilne molekule i spajajući se s njima kako bi spriječile krađu elektrona i stvaranje oštećenja. Kada je količina antioksidansa jednaka ili veća od količine prooksidansa, tijelo može spriječiti oštećenje stanica i održati stabilnost. Ako se prooksidantne kemikalije povećaju znatno iznad razine antioksidansa, tijelo nije u stanju održati korak i rezultira oksidativnim stresom.
Zdrava prehrana pomaže u održavanju ravnoteže između antioksidansa i prooksidativnih tvari. Voće i povrće prepuni su antioksidativnih tvari koje pomažu u zaštiti tijela od oštećenja slobodnih radikala. Zeleni čaj sadrži antioksidans nazvan epigalokatehin-3-galat (EGCG), koji je poznat po tome da smanjuje oksidativni stres i sprječava napredovanje bolesti. EGCG također posjeduje pozitivnu prooksidativnu aktivnost izazivajući smrt stanica u tumorima, što pomaže u zaštiti od raka.