Kada se informacije šire s namjerom da se manipulira javnim mnijenjem, to se obično naziva propagandom. Pojam se posebno povezivao s politikom, zbog opsežnih vladinih kampanja u 20. stoljeću, ali zapravo nije uvijek bio negativan. Primjeri koji su poznati većini ljudi uključuju plakate postavljene tijekom Prvog i Drugog svjetskog rata koji su bili dizajnirani da privuku podršku javnosti, te reklame za proizvode u tisku i na televiziji. Oba primjera uključuju komunikaciju informacija, oba su namijenjena izazivanju određenog odgovora, a oba koriste pogrešne informacije kako bi “prodali” gledatelju o predmetnom pitanju.
Podrijetlo propagande može se pronaći u Congregatio de Propaganda Fide, Kongregaciji za širenje vjere, organizaciji koju je osnovao Papa 1622. Grupa je osnovana kako bi širila kršćanstvo drugim narodima, a u početku je riječ bila poštena benigni, sugerirajući samo distribuciju informacija. Ideja korištenja plakata i novina za širenje informacija o važnim temama postala je poznata pod ovim pojmom, a sve do svjetskih ratova mnoge su vlade imale urede za propagandu i bile su prilično otvorene u pogledu onoga što rade.
Međutim, Prvi i Drugi svjetski rat donijeli su promjenu u načinu na koji ljudi razmišljaju o tome kako se informacije šire. Obje strane su pokrenule klevetničke kampanje osmišljene da omalovažavaju neprijatelja, a često su radnje koje se pripisuju neprijatelju bile očito neistinite. Korištenje mnogih logičkih zabluda za poticanje popularnog mišljenja počelo je biti široko rasprostranjeno, a pod Hitlerom je postalo oblik umjetnosti. Nakon Drugoga svjetskog rata, većina vlada imala je “Ministarstvo informacija” umjesto “Ministarstvo propagande”, a izraz je počeo dobivati negativne konotacije.
Kada se zamoli da vizualiziraju propagandu, većina ljudi pomisli na plakat ili reklamnu kampanju koja koristi lažne informacije, pretjerano pojednostavljenje i pogrešnu logiku kako bi emocionalno utjecala na gledatelja. Mnoge vladine kampanje uvelike se oslanjaju na ideale domoljublja, vjere i zemlje kako bi sugerirali da su ljudi koji se ne slažu s političkim pitanjem nedomoljubi ili čak pobunjeni. Tehnike koje se često koriste uključuju greenwashing, citiranje izvan konteksta, dezinformacije, junk science, buzzwords i astroturfing. Osim toga, materijal obično sadrži logičke zablude poput pozivanja na ismijavanje ili napada ad hominem.
U pravilu, propaganda je podijeljena u tri glavne vrste. Black koristi očito lažne informacije koje se ne mogu provjeriti kako bi izmanipulirao gledatelja da razmišlja na određeni način o određenom pitanju. Siva boja uključuje korištenje informacija koje je teško pripisati i koje se mogu smatrati upitnim. Bijela propaganda je istinita i obično nije namijenjena zavaravanju. Brojne tehnike mogu se koristiti kako bi se utvrdilo da li nešto potpada pod definiciju ovog pojma, ali kao opće pravilo, ljudi bi uvijek trebali pažljivo ispitati izvor svojih informacija.
Na primjer, netko se može naći u čitanju studije koja tvrdi da je utjecaj izlijevanja nafte na morski život uvelike pretjeran. S obzirom na veliku količinu informacija koje govore suprotno, možda će htjeti vidjeti tko iznosi te informacije. Vrlo je vjerojatno u ovom primjeru da informacije dostavlja naftna tvrtka, često preko lažne grupe koja se čini bezazlenom. Prateći novac, on može utvrditi pravi izvor informacija, što bi moglo utjecati na njegovo razmišljanje o tome.