Propeler je vrsta ventilatora koji se rotira pretvaranjem rotacijskog kretanja u potisak. Kada se propeler rotira, sila stvorena tom rotacijom se zatim pretvara u pritisak koji se na kraju koristi za pokretanje aparata u obliku ventilatora. Iako se propeleri mogu činiti kao suvremeni izum, teorijsko porijeklo propelera može se pratiti do sredine 20. stoljeća stvaranjem venecijanske gondole.
Ideja iza modernog propelera proizašla je iz specifičnog pokreta koji venecijanski gondolijeri izrađuju pod nazivom J-hod. Gondolijeri u Veneciji stoljećima koriste J-stroke veslanje. Ovaj zaveslaj uključuje veslanje kanua pravilnim zamahom, a zatim okretanje kanua u posljednjem trenutku; kretanje vesla nalikuje slovu “J”. Pokret J-hoda omogućuje gondolijeru da spriječi da gondola skrene u stranu. Koristeći pritisak stvoren J-hodom, gondole se mogu brzo i sigurno kretati niz bilo koji kanal.
Grčki fizičar, matematičar, izumitelj i astronom, Arhimed, zaslužan je za izum prvog tipa propelera poznatog kao vijčani propeler. Navodno je Arhimed koristio veliki vijak kako bi podigao vodu dok je bio u čamcu. Toliko je često koristio ovu metodu spašavanja i navodnjavanja da su ljudi koji su ga okruživali nazvali uređaj “Arhimedov vijak”.
Mnogo godina kasnije, Leonardo da Vinci napravio je skicu helikoptera koji je uključivao propeler. Iako da Vinci nikad nije napravio svoj helikopter, njegove su skice dale nacrt prvog vijčanog propelera koji je pokretan benzinom. Propeleri motornih čamaca mogu se pripisati Fredericku Lanchesteru koji je bio prva osoba koja je pričvrstila propeler na brod. Kasnije, 1776., David Bushnell je koristio Lanchesterov model za pogon svoje podmornice. Ubrzo nakon toga, mornarice diljem svijeta usvojile su propelere motornih čamaca umjesto vesla.
Što se tiče zrakoplovstva, braća Wright su često zaslužna za izum prvih propelera za avione, iako je Alberto Santos Dumont pokušao upravljati avionom koristeći propelere prije braće Wright. Dumontov pokušaj je bio neuspješan, iako su braća Wright uspjela uzeti tragove iz njegovih eksperimenata u zrakoplovstvu.
Standardni propeleri za avione i čamce danas se često uzimaju zdravo za gotovo, iako su propeleri daleko od originalnog Ahimedovog vijka. Inženjeri diljem svijeta neprestano traže načine za usavršavanje propelera u nadi da će ti uređaji postati glatkiji, točniji i brži. Bez propelera, većina aviona i čamaca ne bi se mogla kretati brzinama kojima se kreću danas.