Propeler ventilator je rotirajući mehanizam koji koristi posebno zakošene lopatice za stvaranje potiska. Općenito poznat kao podupirač ili vijak, to je alat koji se prvenstveno koristi kao način kretanja, uglavnom u zrakoplovima i čamcima. Razlika između propelerskog ventilatora i ventilatora koji se koristi za cirkulaciju zraka je naglasak na stvaranju visokog tlaka za razliku od velikog volumena.
Ventilator propelera, u biti, potječe od grčkog znanstvenika Arhimeda, čiji je istoimeni vijčani dizajn radio na podizanju vode iz nižeg izvora. Ovaj koncept vijka ne bi bio preveden na pogon otprilike 1,500 godina, kada su sredinom 18. stoljeća dva znanstvenika, JP Paucton i James Watt, zasebno predložili korištenje propelerskog ventilatora u vozilima na bazi zraka i vode. Iako bi zrakoplovima trebalo više od još jednog stoljeća da se doslovno dignu s tla, prvi brodovi na vijak predstavljeni su 1800-ih i, zajedno s parnim strojem, revolucionirali su putovanja.
Od uspješnog leta braće Wright u Kitty Hawku u Sjevernoj Karolini 1903. godine, propeler je bio najjednostavniji i najpouzdaniji izvor pogona u zrakoplovu. I u moru i u letećim strojevima, propeler se oslanja na Newtonov treći zakon gibanja, koji kaže: “Na svaku akciju uvijek postoji jednaka i suprotna reakcija.” Podupirač gura zrak ili vodu iza letjelice i uzrokuje reakcionarni pogon naprijed. Kut lopatica podupirača, brzina njihove rotacije i razni drugi čimbenici utječu na koliku brzinu daje proces.
I zračni i vodeni podupirači mogu imati različit broj lopatica. Propeleri zrakoplova obično imaju od dvije do osam lopatica, dok brodski vijci općenito imaju tri, četiri ili pet. Složene matematičke jednadžbe koriste se za određivanje točne veličine, kuta i debljine svake oštrice za optimalne performanse. Netočne specifikacije mogu rezultirati gubitkom snage, odziva, a ponekad i potpunim kvarom propelera.
Jedinstveno za brodske propelere, s obzirom na njihovu upotrebu unutar fluidnog okruženja, može doći do stanja poznatog kao kavitacija ako se vijak počne prebrzo vrtjeti ili se kroz njega gura previše snage. Jedan ili više mjehurića stvaraju se oko vijka i brzo se srušavaju, stvarajući udarni val koji može ozbiljno oštetiti propeler, njegove lopatice ili okolne dijelove. Osim oštećenja koja mogu nastati kao posljedica jedne, velike kavitacije, tijekom vremena može nastati i trauma kao posljedica mnogih malih kavitacija koje se javljaju na istom mjestu. To su obično zbog manjeg kvara ili mana na vijku. To također može uzrokovati oštećenje i prijevremeni kvar.