Značenje “proširene obitelji” može se donekle razlikovati ovisno o korisniku pojma i kulturi iz koje potječe. Općenito, međutim, obično se koristi za označavanje obitelji koja živi izvan nečijeg doma. Za dječaka koji živi s roditeljima, sestrama, bakom i djedom, jednim stricem i bratićem, značenje proširene obitelji bit će poprilično drugačije nego za drugog dječaka koji živi s majkom. Termin se također potencijalno može koristiti za označavanje bilo koje vrste neortodoksne obiteljske jedinice koja živi zajedno s različitim krvnim srodstvom u istom kućanstvu, obično zbog poligamije ili ponovnog braka.
Proširena obitelj potencijalno može značiti različite stvari različitim ljudima, pogotovo zato što se čini da je izraz dvosmislen po svojoj samoj prirodi. To je djelomično zato što se značenje riječi “obitelj” često može promatrati kao vrlo relativan koncept koji svaka osoba konstruira pojedinačno. Ako svaka osoba stvori svoj vlastiti osjećaj o tome što “obitelj” znači, tada se njezin osjećaj “šire obitelji” također može razlikovati u skladu s tim. Općenito, međutim, može biti lako jednostavno definirati pojam kao članove obitelji pojedinca koji su u krvnom srodstvu, ali žive izvan kuće te osobe.
Čak i uz ovu donekle strogu definiciju, značenje tada još uvijek može biti prilično nejasno. Netko tko živi u SAD-u sa svojim roditeljima i braćom i sestrama stoga bi imao proširenu obitelj koja se može sastojati od baka i djedova, tetaka i ujaka, rođaka i sličnih rođaka. S druge strane, osoba koja živi u plemenskoj kulturi u drugoj zemlji može živjeti sa svojim djedom i bakom, rođacima, stričevima i tetkama, pa šira obitelj može biti sasvim drugačija ili potpuno neprimjenjiva u smislu stvarnog značenja. To znači da je pojedincima često najlakše identificirati članove svoje šire obitelji kada koriste taj izraz.
Unutar jednog kućanstva, izraz se također može koristiti za označavanje osoba koje su dio kućanstva, ali možda nisu u krvnom srodstvu ili čije je krvno srodstvo samo djelomično. Na primjer, u poligamnom kućanstvu pojedinci se mogu ponašati kao braća i sestre iako bi mogli imati različite majke i samo zajedničkog oca. U drugim situacijama, dvoje ljudi moglo bi biti u braku i imati djecu iz prethodnih brakova, što bi omogućilo da više braće i sestara ne dijele jedno s drugim ili samo djelomično krvno srodstvo. Ove vrste unutarnjih proširenih obitelji još su kompliciranije, a opet će se često prepoznati kroz individualne i osobne konstrukcije identiteta članova obitelji.