Prostor inkubatora općenito se definira kao industrijski prostor ili uredski prostor koji se u zgradi izdvaja za različite oblike pokretanja poslovanja ili poduzetničkih projekata. Često je dizajniran sa smanjenim stopama poreza na poslovanje, nižim naknadama za najam i pristupom zajedničkoj opremi u prostoru inkubatora koji osigurava vlasnik zgrade kako bi se olakšala mogućnost preživljavanja i rasta početnih tvrtki. Projekti pokretanja poslovanja su mete državne pomoći kako na federalnoj tako i lokalnoj razini, kao i privatnog i sveučilišnog investicijskog kapitala, s namjerom da svojim rastom otvaraju nova radna mjesta i potaknu rast novih sektora gospodarstva.
Iako je ideja o prostoru poslovnog inkubatora prisutna od prvog otvaranja u SAD-u 1959. godine, koncept je stvarno uzeo maha tek sredinom 1980-ih kada ga je Uprava za mala poduzeća (SBA) američke savezne vlade počela promovirati. Procjenjuje se da je od listopada 2006. u Sjevernoj Americi postojalo preko 1,400 poslovnih inkubatora, od kojih je većina — 1,115 — u Sjedinjenim Državama, 191 u Meksiku i 120 u Kanadi. Za usporedbu, Sjeverna Amerika je službeno imala samo 12 lokacija za prostor u inkubatoru 1980. godine. Procjenjuje se da u cijelom svijetu postoji preko 7,000 mjesta za prostor za poslovni inkubator.
Programi visokog obrazovanja na raznim sveučilištima diljem svijeta potaknuli su rast prostora inkubatora tijekom 1980-ih i 1990-ih, budući da su njihovi prototipni proizvodi i usluge sve više viđeni kao vrijedne mete pokušaja komercijalizacije. To je stvorilo klimu u Sjevernoj Americi u kojoj 94% start-up tvrtki u inkubatorskom prostoru započinju kao neprofitne korporacije kako bi maksimalno povećale svoju sposobnost razvoja održivih komercijalnih procesa i proizvoda prije nego što pokušaju uspostaviti profitnu strukturu. Međutim, samo je manjina s 39% zauzimala prostor visoke tehnologije, s 54% novoosnovanih tvrtki koje koriste prostor u inkubatorima kao tvrtke mješovite namjene, a postotak manjine isključivo je orijentiran na usluge s 4% ili proizvodno orijentiran na 3%.
Mala poduzeća s manje od 500 zaposlenih čine više od polovice svih zaposlenih u SAD-u, a ovaj trend se općenito odražava diljem svijeta. Ova činjenica, zajedno sa realnošću da najmanje 52.7% svih malih poduzeća propadne u prve četiri godine poslovanja, usmjerila je investicijske agencije na stvaranje inkubatorskog prostora u kojem nove tvrtke imaju povećane šanse za opstanak. S financijske točke gledišta, oko 66% svih tvrtki sa sjedištem u inkubatorima nije sposobno biti samoodrživo prvih deset godina rada, te se stoga prostor inkubatora doživljava kao dugoročna investicija u razvoj zajednice.