Prostorna pažnja je sposobnost fokusiranja na specifične podražaje u vizualnom okruženju. Kada ljudi gledaju prizore, iako se mogu osjećati kao da gledaju složenu mješavinu podražaja, njihovu pozornost zapravo privlači pregršt kritičnih podataka. Mozak identificira najvažnije informacije u mjestu događaja za daljnje ispitivanje i koordinirano planiranje pokreta. Kod osoba s neurološkim poremećajima mogu se razviti pogreške ove vrste pažnje.
Klasičan primjer prostorne pažnje javlja se u vožnji, gdje su ljudi bombardirani podražajima. Krajolik se kreće izvan automobila dok vozač pokušava ostati na cesti i održavati sigurnu udaljenost od drugih vozila. Mozak se, umjesto da obrađuje besmislene i nevažne informacije, fokusira na najrelevantnije podatke. To može uključivati stvari kao što su prometni znakovi, automobil izravno ispred vozača i tako dalje.
Ljudi se ne rađaju s urođenim sposobnostima prostorne pažnje. Umjesto toga, oni se s vremenom razvijaju kako dojenčad stupa u interakciju sa svojim okruženjem. U ranom djetinjstvu, aktivnosti poput hvatanja za igračke i navigacije svijetom pružaju vrijedne informacije za buduće zadatke koji zahtijevaju ovu vještinu. Djeca uče kako se orijentirati u prostoru i kako pronaći najbitnije informacije u okruženju. Malo dijete opsjednuto ponijem, na primjer, razvilo bi ove vještine kako bi se usredotočilo na ponije i predmete nalik poniji.
Mozak također koristi posebne protokole za rješavanje novih informacija. Kako podaci ulaze u vidno polje, mozak može odlučiti je li važan i koliko je važan. Brza obrada omogućuje trenutačno određivanje prioriteta svih prijetnji. To može uključivati stvari poput letećih ili padajućih predmeta, opasnih životinja ili drugih izvora opasnosti. Mozak zakiva pažnju na njih dok se problem ne riješi, a zatim se može vratiti uobičajenijoj vizualnoj obradi.
Istraživači koji su zainteresirani za vizualnu obradu i istraživanje načina na koji mozak radi mogu provesti studije kako bi saznali više o prostornoj pažnji kod ljudi s neurološkim problemima. Neki ljudi možda neće moći preusmjeriti fokus na prijetnje u okruženju, na primjer, ili bi mogli imati selektivnu obradu koja varira između očiju. Drugi mogu imati poteškoća s razvrstavanjem brojnih podražaja, što može rezultirati osjećajem preopterećenja dok se mozak pokušava nositi s konkurentnim informacijama. Neki pacijenti s autizmom, na primjer, imaju problema s rangiranjem važnosti predmeta u svom okruženju i stoga percipiraju scene vrlo drugačije od ljudi oko njih.