Prostorni modulator svjetla (SLM) koristi ulaz električnog ili optičkog signala za promjenu svjetlosti i stvaranje slike brzinom više puta u milisekundi. To se može naći u mnogim različitim varijacijama i koristi se u širokom rasponu optičkih uređaja, uključujući grafoskop, televiziju ili drugi video i grafički zaslon. Dostupni su jednodimenzionalni i dvodimenzionalni tipovi, oba imaju piksele, osnovne elemente bilo koje slike prikazane na ekranu. Mnoge varijante modulatora prostornog svjetla mogu izvoditi električne ili optičke funkcije pojedinačno ili ih kombinirati u jednom modulatoru.
Tekući kristal često je medij koji koristi prostorni modulator svjetla, dok upravljački krug obrađuje podatke u niz piksela za svaki okvir slike. Dvodimenzionalni tipovi se koriste u video projektorima, ali SLM se također može koristiti u mnogim različitim aplikacijama. Jedna vrsta, poznata kao varijabilno elektro-optičko zrcalo, prikladna je za optičke sustave kao što su razdjelnici zraka, rolete i zrcala. Može se koristiti u visoko reflektirajućim sustavima i proizvoditi u tako malim razmjerima da se modulatori mogu integrirati u prozore koji mogu posvijetliti i zatamniti. Uređaji za mikroogledala mogu se ugraditi u pojedinačne čipove koji se koriste u znanstvenoj opremi kao što su laseri velike snage.
Ovisno o primjeni, SLM može raditi s valnim duljinama uključujući blisku infracrvenu. Ultraljubičaste i kratko-, srednje- ili dugovalne infracrvene valne duljine također se mogu koristiti za modificiranje određene valne duljine u spektru svjetlosti. Prostorni modulator svjetla ponekad se koristi u nastojanju da se kontrolira smjer laserskih zraka, da se ispravi devijacija svjetlosnih valova te za obradu i analizu slika. Također može promijeniti amplitudu ili fazu svjetla, ili oboje ako kombinacija funkcija najbolje odgovara primjeni.
Prostorni modulator svjetla može pružiti tako preciznu kontrolu svjetlosti da inženjeri razmatraju njegovu upotrebu u optičkom računalstvu i pohranjivanju holografskih podataka. Svjetlost se može modificirati sve do pojedinačnog piksela. Modulator i element s tekućim kristalima mogu se izgraditi na jednom silikonskom čipu za postavljanje na komponente sklopne ploče za računalne video kartice. Slike se mogu prenositi vrlo velikom brzinom preko digitalnih video sučelja jer SLM obrađuje podatke guste piksela i omogućuje korisniku prikaz vrlo visoke rezolucije. Fazne brzine mogu biti manje od jedne milisekunde, tako da je brz i kvalitetan video omogućen za sve vrste računala i mobilnih uređaja.