Protein akutne faze odnosi se na protein koji prolazi kroz brzu promjenu koncentracije u serumu tijekom odgovora na određeni događaj ili reakciju u tijelu. Ove proteine često proizvode stanice jetre ili imunološke stanice i obično su dio upalnog odgovora. Ova se reakcija može pojaviti kao odgovor na traumu, patogen, rak ili niz drugih abnormalnih događaja. Razina proteina akutne faze u serumu će se promijeniti unutar otprilike sat i pol nakon događaja u tijelu.
Proteini akutne faze mogu biti inducirani ili potisnuti kao odgovor na događaj. Protein koji se inducira naziva se pozitivnim proteinom akutne faze, dok se protein koji je potisnut naziva negativnim proteinom akutne faze. Indukcija i represija ovih proteina unutar tijela stvara profil koji se može mjeriti testovima krvnog seruma.
Primjer pozitivnog proteina akutne faze je C-reaktivni protein. Koncentracija ovog faktora može se povećati u tkivima kao odgovor na mikrobnog napadača kako bi sudjelovao u reakciji koja će učinkovito uništiti mikrob. Primjer negativnog proteina akutne faze je protein albumin, koji u nekim okolnostima može inhibirati nužni upalni odgovor pri svojoj normalnoj koncentraciji u krvi.
Reakcija akutne faze pažljivo je reguliran proces u tijelu u normalnim uvjetima, a koordinirana ekspresija ovih proteina ključna je za ispravno zdravlje. Na primjer, kada se trauma dogodi na određenom području, oslobađaju se čimbenici koji i induciraju i inhibiraju staničnu smrt. Faktor koji uzrokuje smrt stanica i čisti stanične ostatke bit će potreban u početnoj fazi događaja jer je potrebno ukloniti područje oštećenog tkiva. Međutim, važno je to uravnotežiti s oslobađanjem čimbenika koji isključuju komponente za čišćenje stanica kako bi se izbjeglo uništavanje zdravog, normalnog okolnog tkiva.
Kada proteinski odgovor akutne faze nije pravilno kontroliran, rezultati mogu biti štetni. Primjer za to je kronično upalno stanje poput reumatoidnog artritisa. U tom slučaju, oslobađanje ovih čimbenika u dijelove tijela gdje se percipira strani patogen, kao što su zglobovi, može dovesti do kronične boli i konačnog uništenja zglobnog tkiva.
Drugi primjer dereguliranog proteinskog odgovora akutne faze je u slučaju određenih karcinoma. U ranoj fazi raka, faktor nekroze tumora (TNF) se oslobađa i uništava kancerogene stanice u tijelu. Međutim, kako rak napreduje, postoje dokazi da TNF ponekad može pokrenuti niz složenih reakcija koje pomažu tumorskim stanicama da rastu i šire se. Razlog tome nije dobro shvaćen. U ovom slučaju, ono što je počelo kao odgovor na pomoć tijelu postaje štetno za tijelo.