Proteini su jedna od tri vrste energetske hrane. Nutritivno neophodan za dobro zdravlje, protein se dobiva iz aminokiselina, uključujući 10 esencijalnih aminokiselina koje ljudsko tijelo ne može proizvesti. Poznato je da se hrana bogata proteinima dobiva od životinjskih proizvoda, ali mnogi nutricionisti smatraju da su biljni proteini jednako zdravi. Kao što naziv implicira, proteini cjelovitih žitarica su proteini koji potječu od cjelovitih žitarica – žitarica koje nisu rafinirane, mljevene i mljevene u ono što je u osnovi prah. Ove žitarice su zdravije jer sadrže više vlakana i važnih vitamina i minerala te mogu biti izvrstan izvor proteina.
Bjelančevine cjelovitih žitarica praktički ne sadrže masti, posebno nezdrave zasićene masti, u usporedbi sa životinjskim proteinima. Na primjer, pečeni porterhouse odrezak od 6 unci (170 grama) bogat je proteinima s 38 grama proteina, ali sadrži i 44 grama masti, od kojih je 16 zasićenih. Dio proteina od cjelovitog zrna identične veličine može sadržavati samo jednu trećinu proteina, ali ima manje od 1 grama masti.
Ne samo da proteini cjelovitog zrna sadrže esencijalne aminokiseline koje se nalaze u proteinima, cjelovite žitarice su i zdravije same po sebi. Cjelovite žitarice su bogate vitaminima B i E, magnezijem, željezom i vlaknima. Ove žitarice sadrže fitokemikalije koje se bore protiv bolesti koje se nalaze u voću i povrću, a bogate su i vrijednim antioksidansima kojih nema čak ni u voću i povrću najbogatijem. Medicinska istraživanja sugeriraju da kumulativni učinak konzumacije cjelovitih žitarica rezultira značajno smanjenim rizikom od srčanih bolesti, moždanog udara, raka, dijabetesa i pretilosti.
Cjelovite žitarice su zdravije i imaju više proteina od rafiniranih jer kada zrno nije cijelo, preradom se može izgubiti najmanje 15 ključnih hranjivih tvari, a 25 do 80 posto proteina iz žitarica se izluži. Zrna cjelovitog zrna su tri dijela: mekinje, endosperm i klica. Rafiniranje općenito uklanja mekinje i klice, ali ovaj proces također oduzima prirodni bogat, orašasti i zemljani okus cijele jezgre. Endosperm, koji služi kao opskrba hranom za manju klicu, sadrži neke proteine i hranjive tvari, ali endosperm se uglavnom sastoji od škroba. Mekinje, koje su višeslojna vanjska kora jezgre, važne su i za B-vitamine i za vlakna, ali je srce jezgre – klica – bogato vitaminima, mineralima i posebno proteinima.
Obične žitarice kao što su kukuruz, riža, zob, pšenica i raž mogu biti cjelovite žitarice. Isto tako mogu i ječam i manje uobičajeni, ali jednako hranjivi sirak i pira. Jedna od žitarica koja je najbogatija proteinima cjelovitog zrna je kvinoja. Smatra se potpunim proteinom, što znači da sadrži sve esencijalne aminokiseline.
Porcija kuhane kvinoje od 1 šalice (237 ml) sadrži 18 grama proteina, kao i 9 grama vlakana. Quinoa je lako probavljiva i ne sadrži gluten. Nakon što se ispere i ocijedi, može se kuhati kao tjestenina ili riža. Od nje se mogu napraviti vruće žitarice za doručak, poput zobenih pahuljica, ugraditi u salate ili dodati pečenim proizvodima.