Network Time Protocol je sredstvo za preciznu sinkronizaciju vremena između više računala na mreži. Većina računalnih satova svaki dan gubi barem punu sekundu vremena, što prosječnom korisniku i nije toliko važno. Mnogi sigurnosni sustavi i sustavi za bilježenje događaja moraju pratiti računala na nekoliko mreža uključujući Internet. Ovi se sustavi oslanjaju na sinkronizaciju sata svojih povezanih računala s protokolom Network Time Protocol. Ovaj protokol često ažurira točno vrijeme na svojim klijentima s poslužitelja koji održavaju međunarodni standard atomskog vremena.
Također poznat pod akronimom NTP, Network Time Protocol prvi je put uspostavljen kao standard kasnih 1980-ih. Tijekom 1990-ih napravljeno je nekoliko revizija kako bi se poboljšala autentikacija, algoritmi, preciznost i vanjska sinkronizacija. Godine 2010. NTP verziju 4 predložila je Radna skupina za internet inženjerstvo (IETF) u zahtjevu za komentare (RFC) 5905. Verzija 4 uključuje kriptografiju s javnim ključem, preciznost vremena nanosekunde i metodu automatskog lociranja vremenskog poslužitelja. Također uključuje poboljšane algoritme i točnost, kao i podršku za nove referentne satove hardvera i operativne sustave.
Korisnik na maloj lokalnoj mreži može biti samo blago iznerviran kada vremenske oznake e-pošte ili datoteke nisu u redu. Međutim, to će značajno utjecati na mreže s mnogo korisnika i dijeljene resurse na internetu. Za baze podataka o financijskim transakcijama, aplikacije za industrijske kontrole i softver za praćenje mreže, točno vrijeme je obično kritično, ne samo na sustavu koji bilježi transakciju, već i na svim računalima koja izvještavaju podatke, 24 sata na dan. Mrežni protokol vremena i međunarodni poslužitelji vremena koji ga podržavaju mogu zadovoljiti te potrebe.
Mrežni administrator može svakodnevno ažurirati vrijeme na svakom klijentu ručno s vremenskog poslužitelja. Sustavi se također mogu konfigurirati za ponovno učitavanje vremena pri svakom ponovnom pokretanju. Međutim, vremenski pomak iz sata u sat značajan je zbog mnogih čimbenika, uključujući probleme s temperaturom i operativnim sustavom. Najbolje rješenje je obično automatski resetirati svaki sat u vrlo malim koracima više puta dnevno s protokolom mrežnog vremena. Koristeći ovu metodu, sustave i korisnike ne “iznenađuju” relativno veliki, nagli skokovi naprijed ili unatrag u vremenu.
Klijent koji koristi Network Time Protocol može dobiti točno vrijeme od internetskog poslužitelja ili ožičenog vanjskog izvora vremena. U konačnici, oba izvora dobivaju koordinirano univerzalno vrijeme (UTC) od međunarodnog poslužitelja vremena. Ožičeni izvor može ga primiti izravno ili neizravno putem posebnog radio signala. Mrežni izvor ga obično dobiva neizravno preko nekoliko slojeva poslužitelja koji koriste NTP softver. Iako postoji samo nekoliko poslužitelja vremena povezanih izravno s atomskim satovima, deseci tisuća poslužitelja diljem svijeta prenose vrijeme na lokalne sustave.
Mrežni softver za vrijeme koji radi na svakom NTP klijentu održava svoj sat ažuriranim s iznimnom točnošću i redovitošću. Kada klijent nije spojen na internet, NTP algoritmi procjenjuju trenutno vrijeme na temelju prošlih performansi. Sustavi koji ne trebaju pune mogućnosti NTP-a mogu koristiti skraćenu verziju zvanu Simple Network Time Protocol (SNTP).