Mrežni uređaji koji djeluju kao uređaji za premošćivanje drugog sloja modela interkonekcije otvorenih sustava (OSI), uključujući prekidače, često su povezani redundantno kako bi spriječili kvarove na mreži. Protokol razapinjućeg stabla (STP) skup je pravila, metoda i komunikacijskih funkcija koje se implementiraju u softver za premošćivanje i koje sprječavaju da okviri sloja podatkovne veze beskonačno vrte u petlji unutar redundantne topologije mosta. Protokol razapinjućeg stabla je protokol sloja podatkovne veze koji uspostavlja jedinstven, najjeftiniji put za podatke koji putuju od bilo koje krajnje točke premoštene mreže do druge.
Mostovi koji koriste protokol razapinjućeg stabla šalju jedni drugima posebne poruke koje se nazivaju jedinice podataka protokola mosta (BPDU) kako bi dijelili informacije i međusobno obavještavali o promjenama na mreži. Većina mostova sudjeluje u procesu poveznog stabla, ali mrežni administratori mogu neke mostove odrediti kao uređaje samo za prolaz. Svi uređaji za premošćivanje koji aktivno koriste protokol razmjenskog stabla razmjenjuju BPDU-ove kako bi uspostavili i održavali minimalnu topologiju razmašnog stabla bez petlje.
STP pokreće ponovni izračun nove topologije razmjenog stabla kad god se u mrežu dodaju mostovi ili uklone iz mreže, kada putevi ne uspiju unutar mreže, kada detekcija nesmjerne veze (UDLD) otkrije prekinuto vlakno ili kada se druge topološke promjene dogode i ometaju uspostavljeni tok podaci. Mostovi koji aktivno koriste protokol razapinjućeg stabla započinju topološku rekonfiguraciju tako da se najprije dogovore i odrede jedan od uređaja za premošćivanje kao korijenski čvor za novo razmjetno stablo. Zatim surađuju tako što jedan drugome šalju BPDU-ove koji sadrže trenutne informacije i troškove putanje kako bi izračunali novo razapinjuće stablo koje ima najnižu cijenu za topologiju. Čim se mostovi dogovore o novoj topologiji, portovi za premošćivanje spojeni na redundantne segmente koji nisu dio novog razdvojnog stabla i nisu dio određenog eter kanala privremeno se blokiraju kako bi se spriječilo prosljeđivanje podatkovnog prometa. Blokiranje ovih neiskorištenih redundantnih puteva stvara topologiju bez petlje.
Protokol razapinjućeg stabla prvi je razvio i implementirao Digital Equipment Corporation (DEC). Ubrzo nakon toga uvršten je u standard Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) 802.1D. Novija, brža verzija protokola razapinjućeg stabla nazvana protokol brzog razapinjućeg stabla (RSTP) uvedena je prijedlogom IEEE 802.1w. RSTP je zamijenio STP kao standardni protokol za premošćivanje bez petlje i određen je kao protokol izbora u revidiranom standardu IEEE 802.1D-2004. STP je dodatno poboljšan izdavanjem protokola višestrukog razapinjućeg stabla (MSTP) kako je detaljno opisano u IEEE 802.1Q-2005, koji omogućuje da odvojene instance STP-a koegzistiraju u više konfiguracija virtualne lokalne mreže (VLAN).