Protozvijezda je mlada zvijezda koja je u ranoj fazi formiranja, prije nego što dosegne stadij glavne sekvence. Ova faza formiranja zvijezde može trajati 100,000 XNUMX godina ili više, ovisno o veličini zvijezde. Astronomi su uglavnom postavljali hipotezu o stadiju protozvijezda, jer ga je teško uočiti, iako osnove hipoteze imaju smisla, s obzirom na ono što se zna i o zvijezdama i o svemiru općenito.
Ova faza počinje s molekularnim oblakom, vrtložnom masom molekula koja može varirati u sastavu. Molekularni oblak se počinje skupljati i fragmentirati, pri čemu svaki fragment u oblaku ima potencijal da se razvije u zvijezdu. Kako fragmenti rastu, oni dobivaju na masi, što povećava njihovu gravitacijsku privlačnost, a kao rezultat, počinju privlačiti druge molekule, razvijajući se u protozvijezdu. Proces dodavanja mase poznat je kao akrecija.
Akrecija se događa iza gustog molekularnog oblaka. Zapravo, vidljivo svjetlo unutar oblaka je blokirano, što zahtijeva promatranje infracrvenom i drugim vrstama opreme za snimanje kako bi se vidjelo što se događa unutra. U protozvijezdi se nuklearna fuzija još ne događa, a zvijezda je vrlo nestabilna. Zvijezda dobiva masu i toplinu dok nakuplja materijale. Kako sazrijeva, postiže stanje ravnoteže, pretvarajući se u zvijezdu predglavnog niza koja će se na kraju razviti u zvijezdu glavnog niza kada zvijezda počne dobivati energiju nuklearnim reakcijama.
Nove zvijezde se neprestano rađaju diljem svemira, a zvijezde u raznim životnim fazama mogu promatrati astronomi koji imaju odgovarajuću opremu i znaju gdje tražiti. Što se više promatra, više se može naučiti o zvijezdama i njihovom funkcioniranju. Ove se informacije mogu koristiti za prikupljanje podataka o starosti zvjezdanih sustava, kao i starosti svemira, te za identifikaciju područja svemira koja bi mogla biti predmet pomnijeg promatranja.
Gledanje u protozvijezdu je izazovno zbog bloka koji stvara molekularni oblak. Osim što blokira vidljivu svjetlost, oblak može blokirati i druge oblike zračenja, a i sama zvijezda može postati blok zračenja, što je dodatno otežava uočavanje. Ljudi su identificirali brojna područja u svemiru gdje vjeruju da se zvijezde formiraju, s jakim dokazima o protozvijezdama na tim lokacijama, ali zapravo je promatranje u tim područjima teško.