Protupravni čin je povreda pravnih zakona, pravila i dužnosti društva. U svakom civiliziranom društvu postoji kodeks ponašanja koji regulira kako se ljudi moraju ponašati. Ako osoba prekrši taj kodeks ponašanja, radnja kojom se krši smatra se protupravnim činom.
Postoji mnogo različitih kodova i sustava za reguliranje ponašanja. Neke zemlje, kao što su Sjedinjene Američke Države i Ujedinjeno Kraljevstvo, djeluju na temelju zajedničkog prava. Druge zemlje, poput Francuske, rade na sustavu građanskog prava.
U sustavu običajnog prava postoji nekoliko izvora prava. Zakonodavna ili izvršna vlast može donijeti formalne statutarne zakone, koji su pisani zakoni objavljeni u šifrarcima. Suci također mogu donositi pravo u obliku sudske prakse, što znači da kada sudac postavi pravilo, to pravilo vrijedi i u drugim slučajevima.
U sustavu građanskog prava svo je pravo napisano, kodificirano pravo tako da običajno pravo ili pravila koja su izradili suci nisu pravno provediva. Francuska je građanskopravni sustav, a čak je i Louisiana u Sjedinjenim Državama ugradila mnoga načela građanskog prava u svoje državne sudove. U sustavu građanskog prava provodi se samo ovaj pisani formalni zakon.
Bez obzira odakle zakon dolazi, zakon svakom čovjeku nameće pravne obveze. Kršenje ovih zakonskih obveza obično nosi neki oblik kazne. Kazne mogu biti građanske ili kaznene kazne.
Protupravna radnja koja predstavlja povredu kaznenog zakona podliježe osobi kaznenopravnim sankcijama. Na primjer, u svakoj zemlji kazneni zakon propisuje da osoba ne smije ubiti nikoga drugog. Kršenje ovog kaznenog zakona može podvrgnuti ubojici kaznama uključujući zatvor ili smrt.
Kada osoba počini protupravno kazneno djelo, samo državni službenik može podnijeti optužbu za kazneno djelo. U većini jurisdikcija kaznene sankcije mogu se izreći samo nakon poštenog suđenja. U Sjedinjenim Državama, klauzula o propisanom postupku u Ustavu jamči osobi suđenje u kojem tužitelj mora dokazati krivnju pojedinca izvan razumne sumnje prije nego što se kaznene sankcije mogu izreći za nezakonit čin.
Po definiciji, sve protupravne radnje zahtijevaju fizičku radnju. Osoba ne može biti kažnjena ako razmišlja o tome da učini nešto nezakonito ili želi da učini nešto protuzakonito. Međutim, čim osoba poduzme korake prema izvršenju protupravne radnje, čak i ako su ti koraci samo preliminarni, osoba može biti podvrgnuta kaznenim sankcijama. Na primjer, zakoni o pokušaju ubojstva i zakoni o zavjeri zabranjuju planiranje ili pokušaj nezakonitog čina, što samo planiranje čini nezakonitim kaznenim djelom kažnjivim kaznenim sankcijama.